パナマ事件

1892年、フランスの議会と新聞は、パナマ運河会社の破綻をめぐる疑獄で揺れた。会社が経営の行き詰まりを隠して資金を集め続けるために、議員や大臣、新聞に金を配っていたことが暴かれたのである。運河の株や債券を買っていた80万人ともいわれる人々の金は、ほとんど戻らなかった。

運河会社を率いたのは、スエズ運河の開通を完成させて国民的英雄となっていたフェルディナン・ド・レセップスだった。1879年、彼はパリの国際会議で、大西洋と太平洋を結ぶパナマ地峡の運河を、スエズと同じく閘門の無い海面の高さで掘る計画を通し、会社を作った。工事は1881年に始まったが、熱帯の山と川は砂漠のスエズとは違った。チャグレス川の洪水、山を切り通す工事の地滑り、そして黄熱病とマラリアが行く手を阻んだ。1887年には、のちの画家ゴーギャンも工事現場で労働者として働いたが、病に倒れて短く終わっている。フランスが工事をしていた期間に、病気と事故で2万人を超える労働者が死んだと推計されている。

工費はふくらみ続けた。レセップスはようやく1887年に閘門式への切り替えを受け入れ、閘門の工事をギュスターヴ・エッフェルに請け負わせたが、手遅れだった。会社は資金を集めるため、当選金のつく債券の発行を求めた。それには議会の承認が要り、1888年に法案が通った。この承認を得るために、会社の財務顧問だった銀行家ジャック・ド・レナック男爵らが議員に金を配っていた。債券は売れ残り、1889年2月、会社はセーヌ民事裁判所の命令で清算に入った。

疑獄が火を噴いたのは1892年9月だった。反ユダヤ主義の論客エドゥアール・ドリュモンの新聞『自由言論』が、買収された議員がいると書き立て始めたのである。11月20日、レナック男爵が急死した。自殺とみられた。仲介役の一人だった実業家コルネリウス・ヘルツはイギリスへ逃れた。レナックは死の前に、金を受け取った議員の名簿を新聞の側に渡していたとされ、名前は小出しに紙面に出て、多くの議員が何か月も震えて過ごした。議会は調査委員会を設け、内閣が倒れた。

1893年2月、レセップス父子やエッフェルらは有罪となった。87歳のレセップスには禁錮5年が言い渡されたが、老いた彼は病床にあって法廷にも出ていない。判決は6月、破棄院で時効を理由に破棄された。収賄の裁判で有罪になった政治家は、金を受け取ったことを認めた元公共事業大臣バイオーただ一人で、名の挙がった議員の多くは証拠不十分で無罪になった。

政治家への打撃は大きかった。急進派の領袖ジョルジュ・クレマンソーは、ヘルツとの親しい関係を攻撃され、議会で愛国者同盟のデルレードと激しくやり合って決闘にまで至った。収賄の証拠は出なかったが、彼は1893年の総選挙で議席を失い、しばらく新聞の仕事に退いた。数年前のジョルジュ・ブーランジェの騒ぎと違って共和政が倒れる危機にはならなかったが、議会政治は金で動くという不信は人々の心に残った。

レナックとヘルツがユダヤ系だったことは、ドリュモンらの反ユダヤ主義の宣伝に格好の材料を与えた。哲学者ハンナ・アーレントは、この事件がフランスの反ユダヤ主義を大衆のものにし、翌1894年に始まるドレフュス事件への道を開いたと論じている。

レセップスは翌1894年12月に世を去った。フランス語では、その後しばらく「パナマ」が大がかりな汚職を指す言葉としても使われたという。

運河の権利と資産は新しい会社に引き継がれ、最終的に1904年、アメリカ合衆国が4千万ドルで買い取った。その前年には、アメリカの後押しでパナマの分離独立が起きている。運河が開通するのは1914年である（パナマ運河の開通）。