セミパラチンスク核実験場の閉鎖

アメリカがトリニティ実験を行い、広島・長崎への原爆投下で原爆を使ったあと、ヨシフ・スターリンのソ連は総力を挙げて自前の原爆を急いだ。実験の場所に選ばれたのは、カザフ共和国の東、イルティシュ川の流域に広がる草原である。セミパラチンスクの町から西へ百数十キロ、日本の四国に近い広さの土地が囲われ、地図に載らない研究者の町が作られた。のちにクルチャトフと呼ばれる町である。人の少ない土地とされたが、周りには村があり、羊や馬を飼う人々が暮らしていた。

1949年8月29日の朝、ソ連はここで最初の原爆を爆発させた。アメリカに4年遅れて、核兵器を持つ国になったのである。1953年には、ソ連で初めての水素爆弾を使った実験もここで行われた。それから1989年まで、この実験場では456回の核実験が行われた。1962年までは、空中や地表での爆発が百回を超える。1963年の部分的核実験禁止条約で大気中の実験が止められたあとは、地下での実験に移った。1965年には核爆発で川をせき止めて湖を作る実験も行われ、いまも放射能を帯びた水をたたえる「原子の湖」が残っている。

風下の村の人々には、ほとんど何も知らされなかった。爆発の前に家の外に出るよう言われた村もあったと証言されている。放射性の物質が村々に降り、がん、白血病、甲状腺の病気、生まれつきの障害が多く見られるようになった。地元には被曝の影響を調べる診療所が置かれたが、その記録は秘密とされ、住民には病の原因が告げられなかった。被曝した人の数は、数十万人から百万人を超えるまで、推計に大きな幅がある。どこまでが核実験のせいなのかを見分けるのは難しく、いまも研究が続いている。

1980年代の後半、ゴルバチョフのペレストロイカとグラスノスチで、隠されてきたことを口にできるようになった。1986年のチェルノブイリ原発事故は、放射能の恐ろしさを国中に知らせていた。1989年2月、地下の実験で放射性のガスが漏れたことが伝えられると、カザフの詩人で政治家のオルジャス・スレイメノフは、テレビの生放送で予定の詩の朗読をやめ、集会を呼びかけた。数日後に開かれた集会から生まれたのが「ネバダ・セミパラチンスク運動」である。名前のとおり、アメリカのネバダの実験場の周りの人々とも手を結んだ。実験の中止を求める署名は百万を超えたとも言われる。ソ連の中で、市民の運動が核の実験を止めにかかった、初めての大きな動きだった。

この年の10月の地下実験が、セミパラチンスクでの最後の核実験になった。予定されていた実験は、抗議の中で取りやめが続いた。ソ連はその後、核実験を北極海のノヴァヤゼムリャに移そうとしたが、1990年10月の一回を最後に実験そのものを止めている。

1991年8月29日、最初の実験からちょうど42年目の日に、カザフの指導者ヌルスルタン・ナザルバエフは、実験場を閉じる命令に署名した。モスクワで保守派のクーデターが失敗した直後で、ソ連の中央の力は急に弱まっていた。年末にはソ連の解体が来る。

独立したカザフスタンには、ソ連が置いていった千を超える核弾頭と、それを運ぶミサイルや爆撃機が残った。そのまま持てば、世界でも有数の核兵器の国になるところだった。カザフスタンはそれを持たない道を選び、弾頭をロシアに移したうえで、核を持たない国として核拡散防止条約に入った。1995年までに弾頭はすべて国外へ運び出され、アメリカの資金で実験場の地下の坑道も埋められた。2006年には、中央アジアの5か国が核兵器を持たない地帯を作る条約を、セミパラチンスクで結んでいる。

実験場の跡は、いまも広い範囲で人が住むことを制限されている。放射能の強い場所は点々と散らばり、跡地に残された金属を拾いに入る人もいた。2009年、国連はカザフスタンの提案で8月29日を「核実験に反対する国際デー」と定めた。セミパラチンスクの町は、2007年にカザフ語の名のセメイに改められている。