『三国志演義』

2世紀の終わり、後漢の朝廷が衰えると、中国は群雄の争う時代に入った。やがて華北の魏、江南の呉、四川の蜀の三つの国が並び立つ（三国の鼎立）。この時代のことは、3世紀の終わりに陳寿がまとめた正史（陳寿『三国志』）に記され、5世紀には裴松之が、陳寿の採らなかった多くの史料を注として書き加えた。

劉備や関羽、諸葛亮や曹操の話は、早くから人々に好まれた。唐の詩人の詩にも三国の人物が詠まれ、宋の都の盛り場では、「三分を説く」と呼ばれる三国の語り物の専門の芸人が人を集めていた。蘇軾は、町の子どもたちが講釈を聞いて、劉備が負けると眉をひそめて涙を流し、曹操が負けると喜んで快哉を叫ぶ、と書き留めている。劉備を正しい者、曹操を悪役とする見方は、すでに宋の時代に民衆のあいだに根づいていた。元の時代には、絵入りの読み物『三国志平話』が刊行され、芝居の雑劇でも三国の話が盛んに演じられた。

こうした語り物や芝居を、正史とつき合わせながら一つの長い物語に作り上げたのが、元の終わりから明の初めの人、羅貫中だとされる。羅貫中の生涯はほとんど分かっておらず、どこまでが彼の手によるものかも確かではない。現存する最も古い版は、明の嘉靖元年（1522年）の序を持つ『三国志通俗演義』である。清の初め、毛綸と毛宗崗の父子が文章を整え、劉備の側をいっそう正統として描く形に改めた120回の本が作られ、これが広く読まれる定本になった。

物語は、劉備、関羽、張飛の三人が桃の園で義兄弟の誓いを結ぶ場面から始まる。この誓いは正史には無い。諸葛亮が東南の風を祈って呼び起こし、赤壁の戦いの火攻めを成功させる場面も、藁を積んだ舟で敵の矢を集めて10万本を手に入れる場面も、作り話か、別の人物の話を書き換えたものである。関羽が五つの関所を破って劉備のもとへ帰る道行きも、正史には無い。清の学者章学誠は、この小説を、七分が事実で三分が作り話だ、と評した。事実の骨組みの上に、人々が好む場面を重ねたところに、この物語の力があった。

物語の後半では、五丈原と諸葛亮の死で諸葛亮が命を延ばそうと星に祈る場面や、死後も木像で敵を退ける場面が語られる。魏の司馬懿（字は仲達）が、死んだ諸葛亮に生きている仲達が走らされた、と笑われる話は、正史の注にも見える古い言い伝えをふくらませたものである。

諸葛亮は風を呼び未来を見通す軍師となり、関羽は義に厚い武神となった。関羽は実際に、のちの時代に関帝として祀られ、商売の神としても信仰を集めて、世界各地の中華街に関帝廟が建てられている。一方、曹操は、すぐれた政治家で詩人でもあったのに、狡猾な悪役の代表とされた。京劇では、曹操は白く塗った顔の奸臣として舞台に立つ。

『三国志演義』は、『水滸伝』、『西遊記』、『金瓶梅』とともに、明の四大奇書に数えられる。その影響は中国の外にも及んだ。朝鮮では広く読まれ、日本では元禄年間に湖南文山の名で『通俗三国志』として訳された。江戸の人々はこれを読み、浮世絵や講談にも三国の英雄が登場する。

近代の日本では、吉川英治が1939年から新聞に連載した小説『三国志』が多くの読者をつかみ、それをもとにした横山光輝の長い漫画、さらに歴史をもとにしたゲームが、三国時代の像を幾世代にも伝えてきた。正史より物語のほうが、人々の記憶を作る。東アジアの人々が思い浮かべる三国時代の姿は、千年かけて語り継がれ、一つの小説にまとめられたものである。