佐賀の乱

明治6年（1873年）10月、朝鮮への使節派遣をめぐって政府が割れ、西郷隆盛・板垣退助・江藤新平・副島種臣・後藤象二郎の5人の参議が職を辞した（征韓論政変）。江藤は佐賀藩の下級武士の出で、初代の司法卿として裁判所の整備や法典の編纂を急ぎ、司法を行政から切り離すことを説いた人物である。下野した翌年の1月には板垣らとともに民撰議院設立建白書に名を連ねたが、その直後に東京を離れ、郷里の佐賀へ向かった。

当時の佐賀では、士族が二つの党派にまとまっていた。若い下級士族を中心に朝鮮への出兵を求める征韓党と、封建の世への復帰を唱える憂国党である。憂国党は秋田県権令を務めた島義勇を首領に仰ぎ、征韓党は帰郷した江藤を党首に迎えた。両党は国家の見方がまるで違い、本拠も司令部も別々で、のちの戦いでもほとんど協力しなかった。江藤も島も、もとは高ぶる士族をなだめるために帰ったとされるが、二人の帰郷がかえって火に油を注ぐことになった。

佐賀藩は幕末、藩主の鍋島直正のもとで反射炉を築いて鉄の大砲を造り、西洋の技術をいち早く取り入れた藩である。戊辰戦争では新式の銃砲で新政府軍を支え、薩摩・長州・土佐とならぶ「薩長土肥」の一角として新政府に人を送った。江藤のほか、大隈重信、副島種臣、大木喬任も佐賀の出である。その佐賀の士族が新政府に刃を向けたことは、維新を担った者どうしの亀裂がどれほど深くなっていたかを示していた。

1874年2月1日、憂国党の士族が官金を預かる小野組に押しかけ、店員が逃げ出す騒ぎが起きた。知らせは電信ですぐ東京に届き、政府は熊本鎮台に鎮圧を命じた。内務卿の大久保利通は自ら九州へ向かうことを願い出て、軍事・行政・司法の全権を委ねられた。文官が兵の指揮まで握るのは異例のことだった。新しく佐賀県権令に任じられた岩村高俊は熊本鎮台の兵を伴って2月15日に佐賀城の県庁へ入り、これを挑発と受け取った両党は翌16日の未明、城を囲んで砲撃を始めた。

鎮台兵は弾薬と食糧が尽き、18日に包囲を破って城を捨てた。佐賀軍は一時、城を手に入れた。しかし政府の動きは速かった。大久保は東京鎮台の兵を連れて汽船で博多に入り、大阪鎮台の部隊を加えた野津鎮雄少将の本隊が2月22日、鳥栖の朝日山で佐賀軍とぶつかった。政府軍は長崎街道を西へ押し進み、吉野ヶ里に近い田手川の守りも破って城下に迫った。佐賀士族のなかにも前山清一郎の中立党のように政府軍の道案内を務める者がいて、佐賀が立てば各地の士族が続くという江藤の見込みは、藩の中ですら外れた。3月1日、大久保は政府軍とともに佐賀城に入った。徴兵令で集めた兵と、電信と汽船を使いこなす政府が、士族の反乱を初めて力で抑えた戦いだった。

江藤は勝ち目がないと見ると、2月下旬に戦場を離れて鹿児島へ渡り、西郷隆盛に会って決起を求めた。西郷は応じなかった。江藤はさらに土佐へ向かい、片岡健吉や林有造に挙兵を説いたが、すでに手配が回っていて、3月29日に高知県の甲浦で捕らえられた。島も鹿児島へ逃れたのちに捕まった。

江藤は東京での裁判を望んだが、大久保は佐賀に臨時の裁判所を置き、権大判事の河野敏鎌に審理させた。審理はわずか2日で、4月13日の判決の日に11人が斬首され、江藤と島は首をさらす梟首とされた。江藤は満40歳だった。かつての参議であり、司法の仕組みを作った当人を、手続きを急いだ裁判でさらし首にしたことには、当時から重すぎるという声があった。戊辰戦争で政府に刃向かった榎本武揚がのちに赦されて要職に就いたことと比べる者もいた。大久保が政敵を除くために急いだという見方もあるが、確かなことは分かっていない。

佐賀の乱は、廃藩置県と徴兵令で役目を失った士族が起こす一連の反乱の最初のものになった。1876年には熊本の神風連の乱、福岡の秋月の乱、山口の萩の乱が続き、翌1877年、西郷が担がれた西南戦争で士族反乱は頂点を迎え、そして終わる。江藤が賊の名を解かれたのは、大日本帝国憲法の発布にともなう1889年の大赦のときである。