ロッゲフェーンのイースター島到達

古代から、ヨーロッパの地理学者たちは、南半球のどこかに北の大陸と釣り合う巨大な陸地があるはずだと考えていた。「未知の南方の大陸」である。17世紀には、オランダの航海者たちがオーストラリアの西岸を見つけ、タスマンがタスマニアやニュージーランドに達していたが（タスマンのタスマニア・ニュージーランド到達）、大陸の全体像はまだ誰にも分からなかった。南の海のどこかに、香料や金に満ちた豊かな土地が眠っているかもしれない。そう信じた者の一人に、オランダの港町ミデルブルフのアーレント・ロッゲフェーンがいた。彼は探検の計画を立てたまま世を去り、その志を息子のヤーコプが継いだ。

ヤーコプ・ロッゲフェーンは法律家で、若いころオランダ東インド会社（オランダ東インド会社の設立）に勤め、ジャワのバタヴィア（オランダ東インド会社のバタヴィア）で法官を務めたこともあった。60歳を過ぎてから、彼は父の計画を西インド会社に持ち込み、その支援を取りつけた。東インド会社はアフリカの南端からアジアへ至る海の交易を独占しており、西インド会社が使えるのは、アメリカの南を回って太平洋へ入る道だった。1721年8月、ロッゲフェーンは三隻の船と200人あまりの乗組員を率いてオランダを発った。船団は大西洋を南へ下り、南米の南端の荒れた海を回って太平洋に入った。

1722年4月5日、船団は西へ進む途中で、低く広がる島を見つけた。大陸を思わせる陸地ではない。のちに分かるように、そこはいちばん近い人の住む島からも2000キロ離れた、太平洋で最も孤立した有人の島だった。その日はキリスト教の復活祭の日曜日だったので、ロッゲフェーンは島を「パーシュ・エイラント（復活祭の島）」と名づけた。英語の訳から、日本では「イースター島」と呼ばれる。島の人々が自分たちの島をどう呼んでいたかははっきりせず、「ラパ・ヌイ」の名は19世紀に広まったものである。この島にポリネシアの人々が渡ってきたのは、ポリネシア人の太平洋拡散の最後の段階で、紀元800年ごろから13世紀ごろまで、研究によって幅がある。

数日後、ロッゲフェーンは百数十人の部下を連れて上陸した。島の人々は大勢で浜に集まり、一行を取り囲んだ。人々は好奇心が強く、船に上がってきた者もいれば、乗組員の帽子や品物を奪おうとする者もいた。上陸の混乱の中で、後方にいた乗組員が誰かの命令と勘違いして発砲し、島の人々十人ほどが撃ち殺された。それでも島の人々は、その後、鶏や芋などの食べ物を持ってきたという。

一行がもっとも驚いたのは、島のあちこちに立つ巨大な石の像だった（モアイの造営）。高さは人の背丈の何倍もあり、頭の上には赤い石の帽子のようなものが載っていた。ロッゲフェーンの記録には、大きな木も丈夫な綱も見当たらないこの島で、どうやってこれを立てたのか理解できない、という驚きが書かれている。彼は、像は石ではなく、粘土か土に小石を混ぜて固めたものだろうと推測した。島の人々が像の前で火を焚き、ひざまずいて祈るさまも記されている。像が立ち並ぶ姿を、ヨーロッパ人が書き残した最初の記録である。

船団は上陸から間もなく島を離れ、さらに西へ進んだ。しかし南方の大陸は見つからず、途中の環礁で船を一隻失い、病で多くの乗組員が死んだ。ようやくたどり着いたバタヴィアでは、東インド会社の独占の海に入ったとして、船も積み荷も没収された。ロッゲフェーンは1723年に帰国し、補償をめぐる争いの末、1729年に亡くなった。南方の大陸が想像されたような豊かな土地としては存在しないことは、半世紀ほどのち、ジェームズ・クックの航海（クックの太平洋航海）によってはっきりする。

ロッゲフェーンの後、1770年にはスペインの船が島を訪れ、1774年にはクックが立ち寄った。クックの一行は、倒れた像が多いことに気づいている。像を倒す動きは18世紀の後半から進み、19世紀の半ばまでには、立っている像は一体も無くなった。1862年から翌年にかけて、ペルーの奴隷狩りの船が島を襲い、千人を超える人々を連れ去って、鉱山や農園で働かせた（ブラックバーディング）。国際的な非難を受けて帰された少数の人々は天然痘を持ち帰り、島で大流行を起こした。1877年の島の人口は111人だったとされる。島の歴史や文字を伝える知識を持つ人々の多くも、この時に失われた。

島がなぜこうなったのかについては、論争が続いている。人々が像を運び立てるために森を切り尽くし、土地が痩せて争いが起き、社会が自ら崩れたという説は、ジャレド・ダイアモンドの著書（物語「『文明崩壊』で読む歴史」）で広く知られるようになった。これに対し、島に渡ったネズミが木の実を食べて森が消えたこと、森が消えたあとも人々は工夫して暮らしを保っていたこと、人口を本当に激減させたのはヨーロッパ人が来たあとの暴力と病気だったこと、を重く見る研究もある。ロッゲフェーンが見た1722年の島は、すでに森の少ない島だったが、なお像の前で祈りを捧げる人々の島だった。