破産と免責

返せない借金は、長く犯罪に近い扱いを受けてきた。古代のローマや多くの社会では、借金を返せない者は債権者の奴隷にされることもあった。近世のイングランドでは、債権者は債務者を監獄に入れることができた。ロンドンのフリートやマーシャルシーといった債務者監獄には、借金を返すまで、あるいは債権者が許すまで、何年も閉じ込められる人々がいた。監獄の中では食事や部屋代まで自分で払わなければならず、働けないので返せず、返せないので出られない。家族ごと監獄の中で暮らすこともあった。

1542年、イングランドで最初の破産法が作られた。この法は、借金を踏み倒して逃げる者を取り締まるためのもので、債務者の財産を差し押さえて、債権者に公平に分ける手続きを定めた。その後の法で、対象は商人に限られた。商売で他人の金を借りて動かす者だけを相手にした仕組みだったのである。ただし財産を分け終えても、残った借金は消えなかった。破産した者は一生、残りの債務に追われる。それは債権者のための制度だった。

1705年の法は、そこに新しいものを持ち込んだ。破産の手続きに誠実に協力し、財産をすべて差し出した商人については、残りの債務を免除し（翌年の改正で、債権者の大多数の同意が条件とされた）、手元にわずかな財産を残すことを認めたのである。免責と呼ばれるこの仕組みで、破産した商人は借金から解き放たれ、再び商売を始められるようになった。同じ法は、財産を隠したり帳簿をごまかしたりした者には、死刑を科すと定めた。誠実な者にはやり直しを、不正な者には極刑を、という飴と鞭の設計だった。

なぜこの時代に、免責が認められたのか。17世紀の終わりから18世紀の初め、イングランドは海外との貿易と金融が急速に伸びる時代にあった。船を出して遠くの国と取引をすれば、嵐や戦争や相場の変動で、どんな腕のいい商人も破産しうる。失敗した者を永久に縛れば、誰も危険な商売に乗り出さなくなる。作家のダニエル・デフォーは、自身も商売に失敗して破産した経験を持ち、誠実な破産者に再起の道を与えるべきだと論じていた。免責は、温情ではなく、商業を回すための制度の設計だった。

一方で、商人でない普通の人々は、この免責の外に置かれたままだった。借金を返せない職人や労働者、地主は、19世紀になっても債務者監獄に入れられた。作家のチャールズ・ディケンズの父は、1824年にマーシャルシー監獄に入れられ、12歳のディケンズは学校をやめて靴墨の工場で働かされた。ディケンズはのちに小説『リトル・ドリット』で、債務者監獄の中で生まれ育った娘を描いている。1720年の南海泡沫事件のように、投機の熱狂が弾けて多くの人が一度に財産を失う出来事も起きていた。

イギリスで借金を理由に人を監獄に入れることがほぼ廃止されたのは、1869年の法による。破産と免責の仕組みも、商人だけでなく一般の人々に広げられていった。アメリカは建国のときに憲法で連邦議会に破産の法を作る権限を与え、のちにやり直しを重んじる制度を育てた。日本では、大正時代の破産法には免責の仕組みが無く、免責が入ったのは第二次世界大戦の後、アメリカの法の影響を受けた1952年の改正だった。

いまの破産の制度も、借りた金は返させるべきだという考えと、失敗した人にやり直させるべきだという考えの間で揺れている。国どうしの借金の帳消しを求めた債務を帳消しにする運動の運動のように、返せない借金をどう扱うかは、個人や会社だけでなく国家の問題にもなっている。返させることとやり直させることのどちらに寄せるかで、人々が危険を取って新しいことを始める気になるかどうかまで変わる、と考えられている。