『曾根崎心中』の初演

17世紀の終わりから18世紀の初めの大坂は、「天下の台所」と呼ばれた商業の都だった。米や品物が全国から集まり、商人の町人たちが富を蓄え、芝居や読み物を楽しむ文化を作り上げていた（元禄文化）。道頓堀には芝居小屋が並び、三味線に合わせて物語を語る浄瑠璃と、それに合わせて人形を遣う人形浄瑠璃が人気を集めていた。1684年に竹本義太夫が開いた竹本座は、その中心の一つである。

近松門左衛門は、越前の武士の家に生まれ、京で公家に仕えたのちに芝居の世界に入った人だった。若いころから浄瑠璃を書き、1690年代には京の歌舞伎の名優、坂田藤十郎のために多くの台本を書いた。やがて歌舞伎を離れ、竹本座の義太夫のために浄瑠璃を書くようになる。ただ、竹本座は当時、ライバルの小屋との競争もあって経営が苦しかったと伝えられる。

1703年4月7日の明け方、大坂の北のはずれ、曾根崎村の露天神の森で、若い男女が心中しているのが見つかった。男は内本町の醤油屋、平野屋の手代の徳兵衛、女は堂島新地の天満屋の遊女のお初である。近松はこの事件を、わずか一か月ほどで浄瑠璃に書き上げた。5月7日、竹本座で初演された『曾根崎心中』は、義太夫が語り、名人と呼ばれた辰松八郎兵衛がお初の人形を遣った。

物語の筋はこうである。徳兵衛は、主人でもある叔父から、主人の妻の姪との縁談を勧められていた。徳兵衛はお初を想って断るが、継母はすでに持参金を受け取っていた。徳兵衛はその金をようやく取り戻すが、友人の九平次に頼まれて貸してしまう。ところが九平次は、借りた覚えは無い、証文の判は偽物だと言い張り、大勢の前で徳兵衛を盗人呼ばわりして打ちすえる。金も面目も失った徳兵衛は、死んで身の潔白を示すしかない、と思い詰める。

天満屋の場面では、お初が打掛の裾に徳兵衛を隠して縁の下に入れ、自分は縁先に腰掛ける。そこへ九平次がやって来て悪口を言う。お初は独り言のように、徳兵衛は死ぬ覚悟があるかと問い、縁の下の徳兵衛は、お初の足首を取って自分の喉に当て、覚悟を伝える。そして夜更け、二人は手を取って店を抜け出し、曾根崎の森へ向かう。「この世の名残、夜も名残」と語り出される道行の詞章は、死にに行く身の一足ごとに消えていく道の霜にたとえられ、日本の文学の中でも名高い一節になった。

それまでの浄瑠璃は、源平の武将や神仏の由来、昔の英雄の物語を語る「時代物」が中心だった。『曾根崎心中』は、同じ町に暮らす町人の、つい先日の事件を扱った。義理と金と恋に縛られ、身動きの取れなくなった若い手代と遊女の姿を、客は自分たちと地続きのものとして見たのである。これが「世話物」の最初の作とされる。芝居は大当たりし、竹本座の借金を返して経営を立て直したと伝えられる。

近松はその後も、飛脚の若者が客の金に手をつけて破滅していく『冥途の飛脚』、紙屋の主人と遊女の心中を描いた『心中天網島』など、多くの世話物を書いた。ほかの作者も競って心中を題材にした芝居や読み物を出し、心中は美しい恋の極みとして描かれた。それに誘われるように、実際の心中も相次いだと言われる。

享保の改革を進めた八代将軍徳川吉宗の幕府は、これを風俗を乱すものとして取り締まった（享保の改革）。1722年に心中を題材にした読み物の出版を禁じ、翌1723年には、心中した者の遺体は弔ってはならず、生き残った者はさらし者にしたうえで身分を落とすなどの厳しい定めを出した。「心中」という言葉そのものが、真心を尽くすという意味を含むとして嫌われ、「相対死」と言い換えさせられた。

『曾根崎心中』は、その後長く元の形では上演されなかった。再び舞台にかけられたのは戦後の1953年、歌舞伎としてである。若い中村扇雀が演じたお初が大きな評判を呼び、扇雀は生涯にわたってこの役を千回を超えて演じた。人形浄瑠璃でも1955年に復活し、いまでは文楽を代表する演目の一つになっている。