公証人

中世のはじめのヨーロッパでは、約束を確かにするものは、まず人の記憶だった。土地を売り買いするときには、その場に居合わせた証人たちが、あとで争いが起きたときに何があったかを語った。文書が作られることもあったが、書けるのは主に修道院や王の宮廷の書記で、その文書も、証人が生きていてこそ重みを持った。証人が死に、村の記憶が薄れれば、約束も揺らいだ。

11世紀から12世紀にかけて、北イタリアの都市は、地中海とアルプスの北を結ぶ商いで大きくなった。ジェノヴァやヴェネツィアの船は東地中海へ出かけ、ミラノやフィレンツェの商人は毛織物を遠くまで売った。商いが遠くまで伸びると、口約束では足りなくなる。何を、いくらで、いつまでに、誰が受け取るのか。相手が別の町の人で、二度と会わないかもしれず、一方が旅の途中で死んで相続人が引き継ぐかもしれない。取り決めを、あとから誰でも確かめられる形で残す必要が出た。

その役を担ったのが、公証人だった。ラテン語のノタリウスはもともと古代ローマの速記の書記を指したが、北イタリアの都市では、皇帝や教皇、あるいはその権限を委ねられた者から任命され、公の信用を持つ文書を作る職業になった。同じころ、ボローニャでは、古代ローマの法、とくにローマ法大全の研究がよみがえり、ボローニャ大学の創立に各地から学生が集まっていた。ローマ法の考え方が、公証人の仕事に理屈の裏づけを与えた。公証人の作った文書は、それ自体が証拠になる。証人の記憶に頼らなくてよい。

仕事の手順は決まっていた。当事者が公証人のもとを訪れると、公証人は、立会人の前で取り決めの要点を聞き取り、自分の帳簿に控えとして書きつける。そのうえで、求めがあれば、決まった書式で正式な文書に仕立てて渡した。文書には、年と日付、場所、当事者と立会人の名、取り決めの中身が、型どおりのラテン語の言い回しで記され、最後に公証人が名を書き、自分だけの図柄の印を描き添えた。偽物を見分けるための、いわば手描きの判である。控えの帳簿は公証人の手元に残され、彼が死ぬと、組合や後継ぎの公証人に引き継がれて、何十年も保管された。争いが起きれば、その控えが証拠になった。

残っている公証人の帳簿で最も古いものの一つは、12世紀の半ばのジェノヴァのもので、そこには、町に残る出資者が金や品物を託し、船で出かける商人が東の港で商いをして、もうけを分け合う契約が数多く記されている。海の向こうで何が起きても、誰がどれだけ出し、どう分けるかは、帳簿に残っている。見知らぬ者どうしの大きな取引が、こうして成り立った。

13世紀になると、ボローニャは公証人を育てる中心地になった。大学とは別に、公証人の技術を教える課程があり、書式の手本を集めた教科書が次々に書かれた。なかでも、ボローニャの公証人の組合を率いたロランディーノ・デ・パッサッジェリが1250年代にまとめた『公証術大全』は、売買、賃貸、遺言、嫁資、裁判の記録など、あらゆる場面の書式と注釈を収め、何世紀にもわたってヨーロッパの公証人に使われた。ボローニャ市は、1257年に町の周りの農奴を買い取って自由にしたとき、解放された数千人の名を公証人に記録させている。1260年代からは、一定額を超える契約を、市の登録簿にも写して届けさせる制度も設けた。

公証人は、北イタリアの都市で数多く、人口に比べて驚くほどの人が、この職に就いていた。町の役所の書記や、裁判の記録係も公証人が務め、都市の政治の担い手にもなった。ダンテ・アリギエーリの師ブルネット・ラティーニは公証人だったし、ペトラルカの父も、レオナルド・ダ・ヴィンチの父セル・ピエロも公証人だった。セルという呼び名は、公証人の敬称である。商人の子が算術を学び（フィボナッチ『算盤の書』）、公証人の子が書式を学ぶ。読み書きと計算が、都市の暮らしの土台になっていた。

公証人の制度は、ローマ法の伝統が残る南フランスやスペインにも広がった。一方、イングランドでは、王の裁判所が育てた独自の法と、封印をした証書が約束を支え、公証人はあまり根づかなかった。この違いは、いまも残っている。フランスやイタリア、ドイツなど大陸の国々では、不動産の取引や遺言に公証人が欠かせないのに対し、英米の公証人は署名を確かめるだけの役に近い。日本の公証人の制度は、明治になって大陸の国々にならって作られた。

公証人が書式で契約を固定したことは、同じ時代、同じ土地で育った為替手形や複式簿記の刊行とも結びついていた。為替手形も帳簿も、書かれたものが約束を運び、見知らぬ相手との取引を可能にする仕組みである。信用が、人の顔から書類へと移っていったのである。

各地の古文書館に残る公証人の膨大な帳簿は、いま、歴史家にとってかけがえのない史料になっている。誰が何をいくらで売ったか、どの家の娘がどれだけの嫁資を持って嫁いだか、職人の徒弟がどんな条件で雇われたか、疫病の年に遺言がどれほど急に増えたか。モンタイユーの異端審問の審問の記録と同じく、別の目的で作られた記録が、名も無い人々の暮らしを今に見せてくれる。