秩父事件

埼玉県の西の端、山に囲まれた秩父の盆地は、田が少なく、人びとは蚕を飼って繭を取り、糸を引いて暮らしていた。幕末に横浜が開港すると、生糸は日本の最大の輸出品になり、秩父の山村も海外の相場とじかに結びつく。生糸の値が良ければ現金が入り、悪ければたちまち暮らしに響いた。

1870年代の終わり、西南戦争の戦費をまかなうために政府が紙幣を刷り増したことで、物価は大きく上がった。生糸の値も上がり、農民たちは借金をして桑畑を広げ、蚕を増やした。ところが1881年、大蔵卿に就いた松方正義は、出回りすぎた紙幣を回収して物価を下げる政策を強く進める。日本銀行の設立を作って通貨を整えたこの政策は、のちの日本の金融の土台にもなるが、その代償は激しいデフレだった。

米や繭や生糸の値は大きく下がった。一方で、地租改正で定められた地租はお金で納める決まりで、額は変わらない。村の費用や学校の費用の負担も重かった。現金の入りが減った農民たちは、高利貸しから金を借りてしのぐしかなかった。返せなければ、担保の土地は取り上げられる。秩父では、借金の返済に追われて家や田畑を失う者が相次いだ。

農民たちは、まず法の手続きで救いを求めた。借金の返済を先に延ばし、年賦で払えるようにしてほしいと、高利貸しや郡の役所に何度も願い出る。しかし訴えは聞き入れられなかった。そこへ、自由と民権を掲げて政府と争っていた自由党の考えが入ってくる。秩父の農民の中にも自由党に加わる者が出て、彼らを中心に「困民党」と呼ばれる集まりが生まれた。総理に担がれたのは、地元で人望の厚かった田代栄助である。

1884年10月31日から11月1日にかけて、困民党の農民たちは、秩父の下吉田村の椋神社に集まった。数は数千人、一説に一万人ともされる。彼らは軍隊のように隊を組み、借金の据え置き、学校を一時閉じて村の負担を軽くすること、税の引き下げなどを掲げた。11月2日、一団は秩父の中心の大宮郷に入り、郡の役所や警察署を占拠して、高利貸しの家を打ち壊し、借金の証文を焼いた。郡の役所には「革命本部」の札が掲げられたと伝えられる。

政府の動きは速かった。警察に加えて憲兵と東京の鎮台の兵が送られ、蜂起の本隊は数日のうちに崩れる。総理の田代は山に逃れた。それでも一部の者たちは山を越えて群馬から長野へ進み、戦い続けたが、11月9日、八ヶ岳のふもとで敗れて散った。蜂起からおよそ十日だった。

裁きは厳しかった。総理の田代栄助をはじめ首謀者たちが死刑となり、罰金なども含めれば処罰を受けた者は数千人にのぼった。困民党の会計長だった井上伝蔵は欠席裁判で死刑を言い渡されたが、逃げのびて北海道で名を変えて暮らし、1918年、死の間際に家族に素性を明かしたという。

同じ年には、茨城の加波山で自由党の急進派が蜂起する事件も起きていた。自由党は秩父の蜂起の直前に解党しており、党の指導者たちは秩父の農民たちと距離を置いた。政府は秩父事件を、暴徒による騒ぎとして扱った。

その見方が改められていくのは戦後である。研究者や地元の人びとの掘り起こしによって、蜂起は、デフレで追いつめられた農民たちが、民権の考えに支えられて起こした抵抗として捉え直された。100年後の1984年には地元で記念の催しが開かれ、2004年には事件を描いた映画も作られている。

借金の証文を焼いて徳政を求めるという行動は、日本の歴史の中で繰り返されてきた。室町時代の正長の土一揆で、農民たちが借金の帳消しを求めて京の金融業者を襲ってから、四百五十年あまり。秩父の農民たちは、近代の国家と市場のなかで、同じように借金に追いつめられ、同じように証文に火をつけたのである。