万里の長城の築造

長い城壁で国境を守るやり方は、始皇帝が始めたものではない。春秋時代の楚や斉が自国の境に壁を築いたのが早い例とされ、戦国時代にはほとんどの国が長城を持っていた。北で遊牧の人々と接していた秦・趙・燕は、とりわけ北の境に長い壁を築いた。

BC221年に秦の中国統一を果たした始皇帝は、国内の諸国の間にあった城壁を取り壊させる一方、北の守りを固めた。北の草原では匈奴が力を伸ばしていた。始皇帝は将軍の蒙恬に30万の兵を与えて北へ向かわせ、BC215年、黄河が大きく北へ曲がる内側の河南の地（今のオルドス）から匈奴を追い払った。そこには新しく県を置き、罪人などを移り住ませた。

『史記』の蒙恬の伝は、蒙恬が地形を利用し、険しいところを要塞として長城を築いたこと、それが西の臨洮から東の遼東まで「万余里」に及んだことを記す。万里の長城という呼び名はここから来ている。とはいえ、すべてを新しく築いたわけではない。秦・趙・燕の古い長城を修理してつなぎ、足りないところを延ばしたのである。

当時の長城は、のちの明の長城のようなレンガ造りではない。土を枠に入れて突き固める版築という工法で造られ、石の多い土地では石を積んだところもあった。場所によっては高さ2メートルほどの壁で、馬や人が越えられなければよいという作りだったと考えられている。それでも山地や荒れ地を越えて延びる工事には、兵士や罪人、徴発された農民が大勢駆り出された。直道と呼ばれる軍用道路も、都の咸陽の近くから北の前線まで造られた。

蒙恬は10年余り北の守りにつき、始皇帝の長男の扶蘇もその監督のため北に送られていた。BC210年に始皇帝が巡幸の途中で死ぬと、宦官の趙高と丞相の李斯は偽の詔を作り、扶蘇と蒙恬に死を命じた（趙高と二世皇帝）。『史記』によれば、蒙恬は毒を仰ぐ前に、長城を築くために大地の脈を断ち切ってしまったことが自分の罪かもしれないと語ったという。司馬遷はこれに対し、蒙恬は民の苦しみを顧みずに工事を進めたのであって、罪は地脈などにあるのではないと厳しく評している。

戦国の長城の中には、趙の武霊王が胡服騎射で北へ領土を広げたときに築いた趙の長城や、燕の将軍秦開が東胡を退けた後に築いた燕の長城がある。始皇帝の長城の東の部分は、こうした長城を引き継いだものである。

漢の時代の長城沿いには、のろし台と見張りの砦が点々と置かれた。1930年に内モンゴルのエチナ川の流域で見つかった居延漢簡には、砦に詰めた兵士の名簿や食料の受け渡し、のろしの合図の決まりまでが細かく書かれ、長城の守りの日々の姿を今に伝えている。

長城の工事は、阿房宮や始皇帝の陵墓（兵馬俑）の造営と同じ時期に進められた。こうした大工事への徴発が民の不満を高め、始皇帝の死の翌年に陳勝・呉広の乱が起きる下地となった。陳勝らも、もともとは北の守りに送られる途中の農民だった。

秦が倒れると、匈奴は冒頓単于のもとで強大になり、オルドスを取り戻した。漢の武帝の時代になって衛青の河南奪回が果たされ、長城はさらに西の河西まで延ばされた。その後、長城は王朝ごとに築き直され、位置も大きく移った。いま観光地として知られる八達嶺などの壮大な城壁は、ほとんどが明の時代に造られたものである。

長城は宇宙から肉眼で見える唯一の建造物だと言われたこともあったが、幅が狭く周りの土地と色が似ているため、実際には見えない。夫を探して長城まで来た孟姜女が泣くと城壁が崩れたという物語は、秦の長城の苦役を語る民間の伝説として後世に広まったものである。