趙高

趙高の出自について、『史記』は趙の王族の遠い一族だったと書く。続けて、兄弟はみな「隠宮」で生まれ、母は刑を受けた身だったとも記している。この「隠宮」を宦官の作られる場所と読み、趙高を宦官とする理解が長く通ってきた。しかし近年、出土した秦の法律文書から、「隠官」という、刑を受けた者が働く官署を指す語だとする説が出て、趙高が宦官だったかどうかは研究者のあいだで見方が分かれている。

確かなのは、趙高が力があり、獄の法律によく通じていたことである。始皇帝はそれを買って、車馬を管理する中車府令に取り立て、末子の胡亥に法律を教えさせた。あるとき趙高は罪を犯し、将軍蒙恬の弟蒙毅に死罪と裁かれたが、始皇帝は彼の働きを惜しんで許し、官職も戻した。趙高はこのことで蒙氏の兄弟を恨んだ、と『史記』は書く。

紀元前210年、始皇帝は東方への巡行の途中、沙丘で病死した。死の前に、北の辺境で蒙恬と共に匈奴に備えていた長子扶蘇に宛てて、都に戻って葬儀を執り行えという書を残していた。事実上、扶蘇を後継ぎにする遺言である。書は封をされたまま、詔の発行を担う趙高の手元にあった。皇帝の死を知るのは、胡亥と丞相李斯、趙高、それに近侍の数人だけだった。

趙高は胡亥を説き伏せ、次に李斯を説いた。扶蘇が即位すれば、信任する蒙恬が丞相になり、あなたは故郷に帰ることになる。李斯は迷った末に同意した。三人は遺詔を偽り、胡亥を太子に立て、扶蘇には不孝を責めて自害を命じる偽の詔を送った。蒙恬は使者を疑ってやり直しを求めるよう勧めたが、扶蘇は父の命令を疑わず、自ら命を絶った。蒙恬は捕らえられ、のちに毒を仰いで死に、蒙毅も殺された。皇帝の遺体は腐臭を隠すため塩漬けの魚の車と共に運ばれた、という逸話もある。なお、20世紀末に見つかった前漢の竹簡『趙正書』には、胡亥が正当に後継ぎに指名されたとする別の筋書きがあり、この経緯をそのまま事実とみなしてよいかは議論がある。

胡亥は二世皇帝として即位し、趙高は宮中を取り仕切る郎中令になった（趙高と二世皇帝）。趙高は皇帝に、大臣や皇族は自分を疑っていると吹き込み、法を厳しくして彼らを除くよう勧めた。咸陽では公子12人が処刑され、都の外でも公女10人が殺された。始皇帝の子の多くがこうして消えた。皇帝には、天子は姿を見せないほど尊い、と言って宮中の奥にこもらせ、政務は自分を通して行わせた。

その頃、各地で反乱が起きていた。紀元前209年の陳勝・呉広の乱に続き、旧六国の王族や豪傑が次々に兵を挙げた。李斯は皇帝に諫言しようとしたが、趙高は李斯が謀反を企んでいると訴え、拷問で罪を認めさせた。紀元前208年、李斯は咸陽の市で腰斬にされ、一族も殺された。趙高は丞相の地位に就いた。

趙高は、群臣のなかで誰が自分に逆らうかを試そうとした。二世皇帝に鹿を献じ、これは馬でございます、と言った。皇帝は笑い、丞相は間違っている、鹿を馬と言うのか、と左右に尋ねた。黙る者、趙高におもねって馬だと言う者、鹿だと正直に答える者がいた。趙高は鹿と答えた者をひそかに罪に落とした。それ以後、群臣は皆、趙高を恐れた。「馬鹿」の語源をこの故事に求める説は日本でよく知られているが、確かな根拠は無い。

反乱は止まらなかった。紀元前207年、秦の主力を率いた章邯が項羽に降り、劉邦の軍も関中へ迫った。責めが自分に向くことを恐れた趙高は、娘婿で咸陽の長官だった閻楽に兵を与え、離宮の望夷宮を襲わせた。追い詰められた二世皇帝は、一郡の王でいいから、それが駄目なら一般の民でいいから命だけは、と願ったが許されず、自害した。

趙高は始皇帝の一族の子嬰を立てた。ただし、もはや天下を治めてはいないとして、皇帝ではなく秦王と名乗らせた。子嬰は趙高が自分も殺すつもりだと見抜き、病と称して即位の儀式に出なかった。様子を見に来た趙高を、子嬰は宦官の韓談らと共に斎宮で刺し殺し、一族も滅ぼした。

その46日後、劉邦の軍が咸陽の近くまで来た。子嬰は白い車に乗り、首に紐をかけて降伏した。間もなく項羽が咸陽に入り、子嬰を殺して宮殿を焼いた。始皇帝の死からわずか3年で、秦は滅んだ。後世、趙高は国を滅ぼした奸臣の典型とされ、「指鹿為馬」の故事は、権力者が黒を白と言わせる姿を表す言葉として残った。