総裁政府の成立

ロベスピエールが倒れた後（テルミドールのクーデタ）、国民公会の議員たちが何より恐れたのは、一人の人物や一つの委員会に権力が集まることだった。新しい憲法の起草はドヌーとボワシー・ダングラを中心に進められ、1795年8月22日に採択された。条文は377条あり、2年前の憲法の124条の3倍にのぼった。共和暦3年の憲法と呼ばれる。

この憲法は、立法を二つの議会に分けた。法案を作る五百人会と、それを認めるかどうかを決める250人の元老会である。議員は間接選挙で選ばれ、選挙人には財産の条件が課された。行政は5人の総裁に任され、総裁は40歳以上と定められた。一人に権力が集まらないよう、何重にも歯止めをかけた作りだった。

国民投票では、投票した者のうち賛成が105万7390票、反対が4万9978票だった。ただし、新しい議会の議員の3分の2を国民公会の議員から出すという付帯の決定は、賛成20万5498票、反対10万8754票と、はるかに僅差だった。この決定に反発した王党派はパリで蜂起したが、10月5日、ポール・バラスが呼び寄せた若い将軍ボナパルトの砲撃で鎮められた（ヴァンデミエールの反乱）。

10月31日、元老会は五百人会が出した名簿から最初の総裁5人を選んだ。バラス、ルーベル、ラ・ルヴェリエール・レポー、ル・トゥルヌール、そしてシエイエスである。シエイエスは自分の性分に合わないと言って就任を断り、代わりに軍の組織者として知られたカルノーが選ばれた。総裁たちは、それまで公安委員会が使っていたリュクサンブール宮殿に移ったが、部屋には家具一つ無く、薪を探して暖を取り、テーブルを一つ見つけてようやく仕事を始めたという。

新しい議会では、元老会がかつて国民公会の使ったテュイルリー宮殿に、五百人会がその西の旧調馬場に入った。最初に決めたことの一つは議員の制服で、五百人会の議員は青い帯を締めた長い白衣に緋色の外套、青いビロードの帽子を身に着けた。

最初の難題はお金だった。財政を担当した総裁は、国庫は空で1スーも残っていなかったと書いている。革命の初めから発行されてきた紙幣アッシニアはほとんど価値を失っていた。1796年2月19日、政府はヴァンドーム広場で紙幣の印刷機を壊す儀式を行った。物価の暴騰は収まったが、今度はお金が足りなくなって景気が冷えた。1797年の秋には国債の3分の2を切り捨てた。

政府は左右の両方から揺さぶられた。1796年5月には、財産の平等を唱えるバブーフの陰謀が密告で発覚した。1797年春の選挙では王党派が大勝し、9月4日、総裁バラスらは軍を動かして議会の王党派を逮捕させ、53県の選挙を無効にした（フリュクティドール18日のクーデタ）。65人の議員が南米のギアナへ流された。選挙の結果が気に入らなければ軍で覆すという手を、総裁政府は自ら使ってしまった。

国の外では戦争が続いた。イタリア方面軍を任されたボナパルトは勝ち続け、1797年にはオーストリアとのカンポ・フォルミオ条約を結んだ。征服した土地には「姉妹共和国」が作られ、金や美術品がパリに送られた。1798年にはボナパルトがエジプトへ向かった（ナポレオンのエジプト遠征）。一方で、学術の面ではフランス学士院が1795年に創られ、のちまで続く仕組みも残した。

1799年、軍の敗北と政争で総裁政府は支持を失っていた。エジプトから戻ったボナパルトは、総裁シエイエスと組んで11月9日にクーデタを起こした（ブリュメール18日のクーデタ）。バラスはタレーランに辞任を迫られて身を引き、総裁政府は4年で終わった。ボナパルトは30歳で、総裁の資格である40歳に届いていなかった。総裁政府は腐敗と無力の時代として語られることが多いが、恐怖政治の後で権力を分け合う仕組みを試した政府でもあった。