レキシントン・コンコードの戦い

1775年4月19日の夜明け、ボストンの西およそ20キロの村レキシントンの広場で、銃声が響いた。どちらが先に撃ったかは、いまも分かっていない。アメリカ独立戦争は、この朝に始まった。

イギリス本国と北アメリカ植民地の対立は、十年あまりかけて深まっていた。七年戦争の費用を植民地にも負担させようとした本国の課税に、植民地の人びとは「代表なくして課税なし」と反発した。1773年のボストン茶会事件に怒った本国は、翌年、ボストン港を閉ざし、マサチューセッツの自治を大きく制限する法を次々に出し、軍人のゲイジを総督に据えた。植民地の側は大陸会議を開いて結束し、各町は、すぐに駆けつけられる民兵を組織して、武器と弾薬を蓄え始めた。

1775年4月、前年の秋、ゲイジが近くの火薬庫から火薬を運び出させたときには、「イギリス兵が攻めてきた」という誤報で数千の民兵が集まる騒ぎになっていた。ゲイジは本国から強い措置を求められ、ボストンの北西にある町コンコードに民兵の武器が隠されているとの情報をもとに、これを押さえる部隊を送ることにした。4月18日の夜、およそ700人のイギリス兵が、船でボストンの対岸に渡った。動きを察した植民地の側は、銀細工師のポール・リヴィアらを馬で走らせ、村々に知らせた。教会の塔に灯を掲げて、兵が陸路で来るか水路で来るかを対岸に知らせる手はずも整えられていた。リヴィアは途中で捕まったが、別の騎手がコンコードまで知らせを届けた。リヴィアの名が国じゅうに知られるのは、のちの1860年、詩人ロングフェローが彼の夜の騎行を詠んでからで、詩は事実をかなり脚色している。

19日の夜明け、レキシントンの広場には、パーカー大尉の率いる70人余りの民兵が並んでいた。戦うためというより、見せるための整列だったとされる。イギリス兵が迫り、解散を命じ、民兵が散り始めたとき、一発の銃声が鳴った。イギリス兵は一斉に撃ち、銃剣で突き進んだ。民兵の8人が死んだ。

イギリス軍はそのままコンコードへ進み、町を捜索したが、武器の多くはすでに運び出されていた。町の北の橋で、集まってきた数百人の民兵とイギリス兵の小隊が撃ち合い、双方に死者が出た。ここで初めて、植民地の民兵は命令を受けて本国の兵に向かって撃った。

本当の戦いは、帰り道で始まった。周りの町々から駆けつけた民兵たちは、隊列を組まず、道沿いの石垣や木立や家の陰から、ボストンへ戻るイギリス兵を撃ち続けた。赤い軍服の兵は格好の的になった。レキシントンで援軍と合流しなければ、部隊は全滅していたかもしれない。その日のイギリス側の死者は70人を超え、負傷者を合わせると270人ほど、植民地側は死者約50人を出した。

その夜から、数千の民兵がボストンを囲んだ。6月にはボストンを見下ろす丘で大きな戦いがあり、大陸会議は各植民地の軍を一つにまとめる大陸軍を作って、その総司令官にジョージ・ワシントンを選んだ。それでもこの時点で、独立を望む人はまだ多くなかった。国王に仕える臣民として、議会の不当な支配に抗っている、というのが多くの人の考えだった。考えが変わるのは、翌年の『コモン・センス』がよく読まれ、国王が植民地を反乱の地と宣言してからである。そして1776年7月、アメリカ独立宣言が出た。

六十年あまり後の1837年、コンコードの橋のたもとに記念碑が建てられたとき、詩人エマソンは讃歌を寄せ、農民たちが撃った一発を「世界じゅうに響いた一発」と詠んだ。民兵が戦い始めたこの日は、いまもマサチューセッツ州などで記念日として祝われている。8年後のヨークタウンの戦いを経て、イギリスはアメリカの独立を認めることになる。