ライン川渡河（406年）

ライン川は、アウグストゥスの時代から4世紀まで、ローマ帝国の北西の境だった。川沿いにはマインツ、ヴォルムス、ケルンなどの要塞と町が並び、軍団が守った。トイトブルク森の戦いの後、ローマはこの川の向こうを治めることを諦めたが、川そのものは帝国でもっとも固い境の一つであり続けた。

4世紀の後半、黒海の北にフン人が現れると（フン人の西進とゲルマンの移動）、ゴート人をはじめ多くの集団が帝国の境に押し寄せた。378年のハドリアノポリスの戦いでは東の皇帝ウァレンスが戦死し、アラリックの率いるゴート人はバルカンからイタリアへと動いた。405年から406年にかけては、ゴート人の王ラダガイススが大軍でイタリアに攻め込んだ。西ローマの軍を率いるスティリコはこれを406年8月にフィレンツェ近くで破ったが、イタリアを守るために各地の兵を集めており、ラインの守りは手薄になっていたとみる説がある。

5世紀の年代記作者アキテーヌのプロスペルは、406年の最後の日、12月31日に、ヴァンダル人とアラン人がラインを越えてガリアに入ったと書いている。加わったのはヴァンダル人の二つの集団、イラン系の遊牧民アラン人、ゲルマン系のスエビ人である。トゥールのグレゴリウスが伝える断片によれば、渡る前にヴァンダル人はライン東岸でフランク人と戦い、王ゴディギセルと多くの兵を失ったが、アラン人が加勢してフランク人を破ったという。真冬に渡ったのは食べ物に窮していたからだと考える研究者もいる。凍ったラインを歩いて渡ったという話はよく語られるが、18世紀の歴史家ギボンの推測が広まったもので、史料にはない。

渡った人々は数年のあいだ北ガリアを荒らした。409年にベツレヘムからヒエロニムスが書いた手紙は、マインツで数千人が教会の中で殺されたこと、ヴォルムス、ランス、アミアン、トゥルネー、シュパイアー、ストラスブールが奪われたことを嘆いている。ただしこの手紙は修辞が多く、名の挙がった町がすべて実際に壊されたかは確かめられない。

当時の詩人オリエンティウスは、ガリアの惨状を「ガリア全土がただ一つの火葬の薪となって煙を上げた」と詠んだ。町の外の別荘や村は焼かれ、人々は城壁の内に逃げ込んだ。ローマの秩序は北ガリアで大きく崩れ、税を集め、兵を養う仕組みも動かなくなっていった。

混乱はブリタニアにも及んだ。現地の軍は自分たちで皇帝を立て、三人目のコンスタンティヌス（3世）が407年にガリアへ渡って西ローマの皇帝ホノリウスに対抗した。ラヴェンナの宮廷はこれを抑えきれず、スティリコの立場を危うくした。ブリタニアは410年ごろにはローマの手を離れ、のちのアングロ・サクソンのブリテン移住へとつながっていく。

409年の秋、ヴァンダル人・アラン人・スエビ人はピレネーを越えてヒスパニアに入った。スエビ人は北西のガラエキアに王国を建てた。ヴァンダル人は南のバエティカに移り、429年にはガイセリックに率いられて海を渡り、アフリカに入った。439年のガイセリックのカルタゴ占領、455年のヴァンダルのローマ略奪は、このライン渡河の延長にある。

ローマの側から見れば、この渡河で西方の属州の崩壊が始まり、ガリア、ヒスパニア、アフリカの税と兵が次々に失われた。そのため、西ローマ帝国の衰亡の決定的な瞬間とされることが多い。年については異論もある。アメリカの歴史家マイケル・クリコウスキーは2000年の論文で、ブリタニアの皇帝の擁立との前後関係から、一年早い405年12月31日のほうが筋が通ると論じた。渡った人々がフン人に追われて逃げてきたのか、守りの薄れを見て略奪と定住の機会をつかんだのかも、研究者の見方は分かれている。