フィレンツェ公会議

1054年に東西の教会が互いを破門して以来（東西教会の分裂）、両者の溝は埋まらなかった。1204年に十字軍がコンスタンティノープルを略奪すると（第4回十字軍のコンスタンティノープル略奪）、東の人々のラテン人への不信は決定的になった。それでも15世紀の初め、東ローマ帝国は西方に頼るほかない立場にあった。オスマン帝国はバルカンと小アジアをほぼ手中に収め、帝国に残ったのは都とその周り、ペロポネソス半島の一部だけになっていた。1422年にはムラト2世の軍が都を囲んだ。

皇帝ヨハネス8世パレオロゴスが求めたのは、西欧の軍事援助である。その代価として西方が求めたのが、教会の合同だった。西方の側にも事情があった。コンスタンツ公会議が教会大分裂を終わらせたあと、公会議は教皇の上に立つという考えが力を持ち、1431年に開かれたバーゼル公会議は教皇エウゲニウス4世と激しく対立していた。東の使節を迎えて合同をなしとげた側が、西方の教会の主導権を握る。教皇と公会議は東の皇帝の招きを競い合い、1437年、皇帝は教皇の側を選んだ。教皇は公会議をイタリアのフェラーラへ移すと宣した。

1438年4月の初め、皇帝、コンスタンティノープル総主教ヨセフ2世、主教や学者たち700人を超える一行がフェラーラに着いた。論点は、聖霊が父からだけ出るのか、父と子から出るのか（ラテン側が信条に加えた「フィリオクェ」の語）、死者の魂を清める煉獄の教え、聖体のパンに酵母を入れるかどうか、そして教皇の首位だった。席の並びひとつでも揉め、議論は何か月も続いた。東の一行の滞在の費用は教皇が持つ約束だったが、支払いはたびたび滞り、一行の中には早く帰りたいと嘆く者も多かった。費用は乏しく、疫病も迫ったため、1439年1月、会議はフィレンツェへ移った。フィレンツェの町が費用を引き受けると約束したからである。

フィレンツェでは歩み寄りが進んだ。6月には老いた総主教ヨセフ2世が亡くなったが、7月6日、合同の教令「天よ喜べ」がラテン語とギリシア語で読み上げられた。教令には教皇と皇帝が署名した。東の主教のうち、署名を拒んだのはエフェソス府主教マルコスただ一人だった。マルコスは帰国後も合同に反対する人々の先頭に立ち、正教会ではのちに聖人として敬われている。ニカイア府主教ベッサリオンやキエフ府主教イシドロスは合同を強く推し、のちに二人ともローマ教会の枢機卿になった。

だが、合同は東の人々に受け入れられなかった。都に戻った主教たちは修道士や民衆から裏切り者と罵られ、署名を取り消す者も出た。ロシアではイシドロスが1441年にモスクワで捕らえられ、ロシアの教会はやがてコンスタンティノープルを待たずに自分たちで府主教を選ぶようになる。1443年にはアレクサンドリア、アンティオキア、エルサレムの総主教が合同を否認した。西方から送られた十字軍は、1444年にヴァルナでオスマン軍に大敗した。

1452年12月12日、オスマン軍の攻撃を目前にして、合同はようやくハギア・ソフィアで正式に宣言された。半年後、都は陥落した（コンスタンティノープル陥落）。征服者メフメト2世は、合同に反対した学者ゲンナディオスを総主教に立てた。合同はこうして東では実を結ばずに終わった。重臣ルカス・ノタラスが、都でラテンの司教冠を見るくらいならトルコ人のターバンを見るほうがましだと言ったと、同時代の歴史家ドゥーカスは伝えている。

意外な実りを残したのは学問の側だった。東の一行に加わっていた老哲学者ゲオルギオス・ゲミストス・プレトンは、フィレンツェでプラトンを講じた。のちに人文学者フィチーノは、その講義を聞いたコジモ・デ・メディチがプラトンを学ぶ場を作ろうと思い立ったと書いている。ベッサリオンが集めたギリシア語の写本は、のちにヴェネツィアへ寄贈された。ギリシアの古典がイタリアに流れ込む道筋のひとつが、この公会議だった（イタリア・ルネサンスの盛期）。