ヨハネス8世パレオロゴス

ヨハネス8世パレオロゴスは、1392年12月、東ローマ皇帝マヌエル2世の長男として生まれた。母ヘレナはセルビアの諸侯コンスタンティン・ドラガシュの娘である。生まれたとき、都はすでにオスマン帝国に包囲されていた。スルタンのバヤズィト1世（雷帝）は1394年から都を囲み続け、父マヌエルは援軍を求めてパリやロンドンまで旅をした。都を救ったのは西方の騎士ではなく、1402年に東からティムールがオスマン軍を打ち破ったアンカラの戦いだった。

ヨハネスは若くして父の共同皇帝となり、1421年には実際の政務を握った。翌1422年6月、新しいスルタンのムラト2世が都を囲むと、ヨハネスが守りを指揮して退けた。だが帝国の力は細る一方で、第二の都テッサロニキは1423年に弟アンドロニコスの手でヴェネツィアに譲られ、1430年にオスマン軍に落ちた。ヨハネスは1423年にもヴェネツィアやハンガリーを回って援助を求めたが、得るものは少なかった。1424年、帝国はムラト2世と和を結び、スルタンに毎年貢ぎ物を納める身になった。翌1425年7月に父が死に、ヨハネスは名実ともに皇帝になった。残る領土は都のまわりと黒海・マルマラ海の沿岸のいくつかの町、それにペロポネソス半島のモレアだけで、モレアは弟たちが分けて治めていた。

父マヌエルは、ラテン人との合同の話し合いはトルコ人を牽制する道具として続けよ、だが本当に合同をなしとげようとすれば民が割れる、と息子に説いたと、側近スフランツェスは伝えている。ヨハネスはその忠告に背いた。1437年11月、彼は総主教ヨセフ2世や主教・学者たち700人あまりを連れて都を発ち、翌年2月にヴェネツィアに着いた。フェラーラ、次いでフィレンツェで開かれた公会議で、皇帝は神学の議論が行き詰まるたびに東の主教たちを説き伏せ、1439年7月、合同の教令に署名した（フィレンツェ公会議）。

イタリアの人々は、この東方の皇帝の姿に目を見張った。画家ピサネッロは、つばの高い帽子をかぶった彼の横顔をメダルに刻んだ。ルネサンスの肖像メダルの最初期の作とされる。フィレンツェのメディチ家の礼拝堂にゴッツォリが描いた東方三博士の行列の中にも、ヨハネスがモデルとされる人物がいる。

皇帝が2年あまり都を留守にしたあいだ、都を預かったのはモレアから呼ばれた弟コンスタンティノスだった。ヨハネスはこの弟を最も信頼し、のちに自分の跡継ぎに選んでいる。1440年2月に都へ戻ったヨハネスを待っていたのは、妻マリアの死の知らせと、合同への激しい反発だった。修道士や民衆は合同を裏切りと呼び、署名した主教の多くが前言を翻した。1442年には弟デメトリオスがオスマン軍の助けを借りて都に攻め寄せた。西方の援軍として期待されたハンガリー王とフニャディ・ヤーノシュの十字軍は、1444年11月、黒海沿岸のヴァルナでムラト2世に大敗した。1446年にはペロポネソスの守りの長城もオスマン軍に破られた。

最初の妃はモスクワ大公の娘アンナで、1417年に疫病で亡くなった。二人目のモンフェッラート侯の娘ソフィアとは結婚生活が続かず、三人目のトレビゾンドの皇女マリアは、皇帝がイタリアにいるあいだに亡くなった。どの結婚からも子は生まれなかった。1448年10月31日、彼は都で亡くなり、パントクラトール修道院に葬られた。都で病の床に死んだ最後の皇帝である。後を継いだ弟が、5年後に都とともに倒れるコンスタンティノス11世だった。

ヨハネスの外交は、結果だけを見れば失敗に終わった。合同は民の心を割り、それに見合う援軍は来なかった。ただ、彼の在位中に都が落ちなかったのも事実で、オスマン帝国との慎重なつきあいが滅亡を遅らせたと見る歴史家もいる。滅びゆく帝国に残された手を、ひとつずつ試した皇帝だった。