マリアナ沖海戦

1944年の初め、日本海軍は空母の部隊を立て直そうとしていた。ミッドウェー海戦で主力の空母4隻を失い、ソロモン諸島をめぐる長い航空戦（ガダルカナルの戦い）で熟練した搭乗員の多くを失ってから、1年近くをかけて航空隊を作り直したのである。連合艦隊は、アメリカ艦隊を一度の決戦で破る「あ号作戦」を用意した。だが3月末、連合艦隊司令長官の古賀峯一が飛行艇の事故で行方不明となった。別の機で移動していた参謀長の福留繁も不時着し、携えていた作戦計画の書類はフィリピンのゲリラを経てアメリカ軍の手に渡った。

6月15日、アメリカ軍はマリアナ諸島のサイパン島に上陸した（サイパンの戦い）。マリアナを取られれば、新型の大型爆撃機が日本本土に届く。小沢治三郎中将の第一機動艦隊は、空母9隻を中心に出撃した。迎えるのはレイモンド・スプルーアンスの第5艦隊で、その中核のマーク・ミッチャー中将の高速空母部隊は空母15隻、艦載機は900機を超えていた。小沢は、日本の艦載機の航続距離が長いことを生かし、敵機の届かない遠くから攻撃隊を放つ「アウトレンジ戦法」をとった。

6月19日、日本の攻撃隊は四つの波に分かれて飛び立った。しかしアメリカ側はレーダーで早くから接近をとらえ、戦闘機を高空で待ち構えさせていた。訓練の足りない日本の搭乗員は次々に撃ち落とされ、艦隊にたどり着いた機も、目標の近くで炸裂する新しい信管（近接信管）を使った対空砲火に阻まれた。この日だけで日本側は350機を超える飛行機を失い、アメリカ側の損失は30機ほどだった。アメリカの搭乗員はこの一方的な戦いを「マリアナの七面鳥撃ち」と呼んだ。同じ日、アメリカの潜水艦が日本の空母を襲った。最新鋭の大鳳は魚雷1本を受け、漏れた航空燃料の気化したガスが艦内に広がって爆発し、沈んだ。真珠湾攻撃にも加わった翔鶴も、潜水艦の魚雷で沈んだ。

スプルーアンスは、日本艦隊を追って西へ進むことを控えた。ニミッツから上陸部隊を守ることが第一だと命じられており、別働隊が回り込んでサイパン沖の輸送船団を襲うことを警戒したのである。翌20日の午後、ようやく日本艦隊が見つかると、ミッチャーは日没が近いのを承知で、届くかどうかの遠さへ攻撃隊を放った。攻撃隊は空母飛鷹を沈め、ほかの空母にも損傷を与えたが、帰りは夜になった。ミッチャーは潜水艦に狙われる危険を承知で艦隊の灯火をつけさせたが、燃料が尽きて海に降りたり着艦に失敗したりして80機が失われた。搭乗員の多くは救助された。

日本の機動部隊は、空母3隻と艦載機の大部分を失った。2日間の損失は、艦載機が350機あまり、陸上の基地の機が200機ほどとされる。飛行機はまだ作れても、1年かけて育てた搭乗員はもう戻らなかった。4か月後のレイテ沖海戦で、残った空母はアメリカ艦隊を引きつける囮として使われ、航空戦力の枯渇は特攻へとつながっていく。日本の軍部は国民に損害の大きさを伏せたが、サイパン島は7月に陥落し、東条英機の内閣は7月18日に総辞職した。

アメリカ海軍の中では、スプルーアンスの慎重さに批判が出た。もっと早く西へ出ていれば日本艦隊を丸ごと沈められた、というのである。空母を知らない提督に空母を任せたせいだ、と言う航空出身の士官もいた。一方で、4か月後のレイテ沖でウィリアム・ハルゼーが囮の空母部隊を追って北へ向かい、上陸部隊の守りを薄くしてしまったことと比べ、スプルーアンスの判断を正しかったとする見方も根強い。