マーク・ミッチャー

マーク・ミッチャーは1887年、ウィスコンシン州ヒルズボロで生まれた。祖父の一人はドイツからの移民だった。2歳のとき一家は開拓が進むオクラホマへ移り、先住民の担当官だった父はのちにオクラホマシティの2代目の市長になる。1904年に海軍兵学校へ入ったが、成績は振るわず、軍人らしい身ごなしにも欠けた。オクラホマ出身で中退した先輩の長い名前を上級生に暗唱させられたことから「オクラホマ・ピート」と呼ばれ、やがて「ピート」が生涯の呼び名になった。

駆逐艦の機関室で働いていたミッチャーは、フロリダ州ペンサコーラの海軍航空基地へ移り、操縦を学んだ。1916年6月2日、33番目の海軍飛行士の資格を得る。海軍航空のごく初期からの一人である。1919年には、飛行艇で初めて大西洋を渡る試みに加わり、3機のうち「NC-1」を操縦した。ニューファンドランドを発ち、アゾレス諸島の近くまで来たところで濃霧に水平線を見失い、着水して機体は壊れた。乗員6人は上の翼に座って救助を待った。横断に成功したのは3機のうち「NC-4」だけだったが、ミッチャーはこの飛行で海軍十字章を受けた。

二つの大戦のあいだ、ミッチャーは初の空母ラングレーやサラトガに乗り、地上の勤務もこなしながら海軍航空を育てた。1941年10月、新造の空母ホーネットの艦長になり、訓練中に真珠湾攻撃を迎える。陸軍の長距離爆撃機を空母から飛ばせるかと問われて「できる」と答え、1942年4月、ホーネットは16機のB-25を甲板に積んで太平洋を渡った（ドーリットル空襲）。ルーズベルト大統領が爆撃機の出どころを架空の地「シャングリラ」と発表したとき、その正体はホーネットだった。

2か月後のミッドウェー海戦は、ミッチャーにとって苦い戦いになった。ホーネットの攻撃隊は進路をめぐって指揮官どうしの意見が割れ、雷撃隊を率いるウォルドロン少佐は独断で隊を離れて別の進路をとり、少佐と雷撃隊は失われた。ミッチャーは自分が果たすべき結果を出せなかったと感じ、この雷撃隊の全員に名誉勲章を与えようと3年にわたって働きかけたが、かなわなかった。戦闘報告の食い違いなどから、この日の判断はいまも検討の対象になっている。

1943年4月、ウィリアム・ハルゼーはミッチャーをガダルカナルへ送り、ソロモン諸島の航空部隊の指揮を任せた（ガダルカナルの戦い）。翌1944年、ミッチャーはレイモンド・スプルーアンスの第5艦隊のもとで新しい高速空母機動部隊、第58任務部隊を率いる。2月にはトラック島の日本軍基地を急襲し（トラック島空襲）、地上で72機、空で56機を破壊した。空母はもはや一撃して逃げる襲撃隊ではなく、敵の基地航空の前にとどまって戦える艦隊になった。

1944年6月のマリアナ沖海戦では、遠距離の攻撃から暗くなって戻る搭乗員のために、潜水艦に狙われる危険を承知で全空母の着艦灯をつけさせた。その後もレイテ（レイテ沖海戦）、硫黄島、沖縄と、機動部隊は上陸作戦を空から支え続けた。1945年4月7日、戦艦大和を中心とする艦隊が沖縄へ向かうと、スプルーアンスは旧式戦艦の部隊で迎え撃つよう命じたが、ミッチャーは自らの判断で大規模な航空攻撃を発進させ、スプルーアンスに伝えたのは発進が終わった後だった。攻撃隊は大和と軽巡洋艦矢矧、駆逐艦4隻を沈めた。航空機だけで水上部隊に勝てることを示した場面として語られる。5月11日には旗艦バンカー・ヒルが特攻機に突入され（特攻）、幕僚14人が死に、ミッチャーは空母エンタープライズに旗を移した。

ミッチャーは無口な人で、雑談をせず、食卓で作戦の話もしなかった。たまに口を開くと釣りの話になり、海に出るときはいつも安い推理小説を持っていた。厳しく見えて乾いたユーモアがあり、部下を深く思っていた。駆逐艦出身で実戦の指揮に戻りたがっていた参謀長アーレイ・バークを、給油に来た駆逐艦が離れるまで「確保しておけ」と海兵隊の歩哨に命じてからかったという話が残る。

戦後は大西洋艦隊司令長官になったが、在任中の1947年2月3日、バージニア州ノーフォークで冠動脈血栓症のため60歳で亡くなり、アーリントン国立墓地に葬られた。アメリカ海軍には彼の名を持つ艦が2隻あり、空母の打撃力で海の戦いを変えた指揮官として記憶されている。