小沢治三郎

小沢治三郎は1886年10月2日、宮崎県の高鍋で、もとの高鍋藩士の次男として生まれた。宮崎中学にいたとき、けんかの相手を柔道の技で投げ飛ばして退学になった。陸軍にいた兄の上官から、過ちを改むるに憚ること勿れ、という論語の一句を書いた手紙を受け取り、それを生涯大切にして座右の銘にした。東京の成城中学に移り、1906年に海軍兵学校へ37期生として入った。入学時の成績は下のほうだったが、よく勉強して179人中45番で卒業した。いかつい顔から、同期には鬼瓦とあだ名された。

若い頃は水雷の専門家で、駆逐艦の艦長や海軍大学校の教官を務め、夜戦の戦術を研究した。1939年に第一航空戦隊の司令官になると、空母を一人の指揮官の下にまとめて集団で攻撃させる考えに進んだ。1940年、空母の艦載機と陸上の航空機をまとめて指揮した昼間の雷撃演習が成功すると、それを見ていた山本五十六は、飛行機でハワイを叩けないものか、と口にしたという。小沢はその年、全航空部隊を一つの指揮の下に集めるべきだという意見書を海軍大臣に出し、その考えは翌年4月、空母をまとめた第一航空艦隊として実現した。

1941年10月、南遣艦隊司令長官となり、太平洋戦争の始まりには陸軍のマレー半島への上陸を海から支えた（シンガポール陥落）。開戦の2日前、船団に触れたイギリスの哨戒機を撃ち落とすよう命じ、陸軍の山下奉文と打ち合わせて、予定どおりコタバルへの上陸を決行させた。12月10日、指揮下の航空部隊がイギリスの戦艦プリンス・オブ・ウェールズと巡洋戦艦レパルスを沈めた。艦と運命を共にしたイギリスのフィリップス提督の話を聞くと、自分もいつかは同じ運命をたどらねばなるまい、と語った。

1942年11月、空母部隊の第三艦隊の司令長官となった。1944年3月には第一機動艦隊も率い、6月のマリアナ沖海戦で9隻の空母を指揮した。敵の攻撃機の届かない遠くから先に攻撃隊を送るアウトレンジ戦法をとったが、搭乗員の練度は足りず、待ち構えた米軍の戦闘機と新しい信管の対空砲火に、攻撃隊は次々に落とされた。米軍はこれをマリアナの七面鳥撃ちと呼んだ。空母の大鳳と翔鶴は潜水艦に、飛鷹は航空機に沈められ、艦載機の大半が失われた。小沢は、旗艦の大鳳がやられた直後に指揮を引き継ぐ電報を打たなかったことなどを、一生の不覚と振り返っている。アウトレンジは練度を無視した無理な戦法だったという批判に対しては、当時はこれしか無いという考えで航空関係者は一致していた、と反論した。

10月のレイテ沖海戦では、すでに艦載機の大半を失っていた空母部隊を率いて北から近づき、ウィリアム・ハルゼーの機動部隊を引きつける囮の役を担った。アメリカ軍は24日の午後まで小沢の部隊を見つけず、先に栗田健男の主力が空から叩かれた。25日、小沢の部隊はハルゼーの空母群を北へ引きつけたが、激しい空襲を受け、旗艦の瑞鶴はまもなく戦えなくなり、司令部を軽巡洋艦の大淀に移した。計画が崩れたことを後に問われると、あの場合の処置としてはほかに方法がなかった、と答えている。

11月、軍令部次長となった。12月には、病原菌を持つネズミや蚊をアメリカ本土の西海岸にまく作戦が小沢の発案で進められたとされるが、陸軍参謀総長の梅津美治郎が人道に反するとして反対し、取りやめになった。1945年4月、戦艦大和を沖縄へ突入させる作戦の許しを求めに来た連合艦隊の参謀に、連合艦隊長官がそう決意しているならよかろう、と許しを与えた（沖縄戦）。後年、次長だった自分に一番の責任があると言いながら、当時の全体の空気からすれば当然だった、とも語った。この言葉は、山本七平の『「空気」の研究』のきっかけになった。

1945年5月29日、連合艦隊司令長官となり、海軍総司令長官を兼ねた。大将への昇進を打診されたが断った。最後の連合艦隊司令長官である。徹底抗戦を唱える大西瀧治郎が、二千万人を特攻で死なせれば勝てると言ったとき、二千万人の男を殺して、だれがこの国を再建できるのか、と叱りつけたとされる。終戦が決まると幕僚に、腹を切ってはいけない、自分も自決しない、と言い、自分は第一線で全力を尽くして戦ったが、戦争を始めた責任は自分には無い、と語った。終戦のあと部下を連れて特攻に飛び立った宇垣纏を、命令違反だと批判した。

戦後は表に立たず、1966年11月9日に80歳で死んだ。アメリカの海軍史家サミュエル・モリソンは、偉大な戦略家であり船乗りだった小沢提督の死を悼む、という弔辞を寄せた。モリソンはレイテ沖海戦での小沢を高く評価したが、日本の側には、マリアナとレイテで空母を失った責任の大半は小沢にあるという元参謀の厳しい見方もある。一方で、四人の戦時の連合艦隊司令長官のうち小沢がいちばん傑出していた、と評した参謀もいた。