レイテ沖海戦

1944年の夏、日本はサイパンの戦いを失い、その前のマリアナ沖の海戦で空母と艦上機の大半を失っていた。アメリカ軍が次に狙うのはフィリピンだった。フィリピンを取られれば、南方の油田と日本本土を結ぶ海の道が断たれる。油が来なければ、艦隊は港にいても動けなくなる。海軍は残る艦隊のほとんどを投じて決戦を挑む作戦を立てた。捷一号作戦である。

10月20日、マッカーサーの率いるアメリカ軍がフィリピン中部のレイテ島に上陸した。湾には輸送船と上陸部隊がひしめいていた。日本の計画は、空母部隊を囮にしてアメリカの主力の機動部隊を北へ引きつけ、その隙に戦艦部隊がレイテ湾へ突入して輸送船団を叩く、というものだった。

突入の主力は、栗田健男中将の率いる戦艦大和・武蔵をはじめとする艦隊で、ボルネオのブルネイから出撃し、フィリピンの島々の間を抜けて東へ出る。南からは西村祥治中将の戦艦山城・扶桑の艦隊と、志摩清英中将の艦隊がスリガオ海峡を通って湾に入る。囮となる小沢治三郎中将の空母部隊は、本土から南下した。空母は4隻あったが、載せる飛行機も熟練した搭乗員も少なく、初めから犠牲になるための艦隊だった。

戦いは10月23日の未明に始まった。パラワン島の沖で待ち伏せていたアメリカの潜水艦が栗田艦隊を襲い、旗艦の重巡洋艦愛宕と摩耶を沈めた。栗田は海に投げ出されて泳ぎ、大和に旗艦を移した。24日、シブヤン海で栗田艦隊はアメリカの空母の艦上機に繰り返し襲われ、武蔵が集中して狙われた。魚雷と爆弾を20発ずつほど受けたとされ、武蔵はその夕方に沈んだ。栗田はいったん西へ引き返し、その後ふたたび東へ向きを変えた。

この日の夕方、アメリカの第三艦隊を率いるハルゼー大将は、北に日本の空母部隊を見つけた。囮である。ハルゼーは栗田艦隊は大打撃を受けて退いたと判断し、ほぼ全力で北へ向かった。栗田が抜けてくるサンベルナルジノ海峡の出口は、がら空きになった。

25日の未明、スリガオ海峡では西村艦隊が待ち構えたアメリカの戦艦と巡洋艦と魚雷艇の列に突っ込み、山城と扶桑を含むほぼ全艦が沈んだ。生き残ったのは駆逐艦時雨だけだった。後から来た志摩艦隊は、混乱の中で引き返した。

同じ25日の朝、海峡を抜けてサマール島の沖へ出た栗田艦隊の前に、アメリカの護衛空母の小さな部隊が現れた。輸送船団を守るための、速さも装甲も乏しい艦である。日本の艦隊はこれを主力の機動部隊と見誤って追いかけ、護衛空母ガンビア・ベイや駆逐艦を沈めた。アメリカの駆逐艦は小さな体で戦艦に向かって魚雷を撃ち込み、艦上機は爆弾が尽きても突っ込むふりをして日本の艦をまどわせた。混乱のうちに栗田艦隊は隊形を乱し、昼前に追撃をやめた。そしてレイテ湾まであと少しのところで突入をやめ、北へ向きを変えた。北に敵の機動部隊がいるという報せを信じたためとされるが、その報せの出どころは確かめられておらず、燃料の不安、空母を討つことへのこだわり、たび重なる空襲の疲れなど、理由はいまも論じられている。

その頃、北のエンガノ岬の沖では、ハルゼーの空母部隊が小沢艦隊を襲い、真珠湾攻撃に加わった空母瑞鶴を含む4隻をすべて沈めた。囮は役目を果たしたが、本隊の突入がならなかった。ハルゼーのもとにはハワイのニミッツ大将から、主力の戦艦部隊はどこにいるのか、と問う電報が届き、彼は艦隊の一部を南へ戻したが間に合わなかった。

この日、もう一つのことが起きた。フィリピンの基地から飛び立った関行男大尉らの零戦が、爆弾を抱いたまま護衛空母に体当たりし、セント・ローを沈めた。これが組織的に行われた最初の特攻である。艦隊で敵を沈める力を失った海軍は、以後、若者の命を兵器として使う道を進んでいく。

4日間の戦いで、日本は戦艦3隻、空母4隻、重巡洋艦6隻をはじめ、多くの艦と1万人を超える将兵を失ったとされる。アメリカの損失は軽空母1隻、護衛空母2隻、駆逐艦など数隻にとどまった。動いた艦の数と戦った海の広さで、史上最大の海戦とされる。日本の海軍はこの後、艦隊として戦う力を失い、生き残った大和も翌年の春、沖縄戦へ向かう途中で沈んだ。真珠湾攻撃から3年足らずのことだった。