ラジオの時報

ロンドンの東、テムズ川を見下ろす丘の上に、1675年に建てられたグリニッジ天文台がある。もともとは、星の位置を正確に測り、海の上で船が自分の経度を知る方法を探すための天文台だった。経度を知るには、船の上の時刻と、基準となる場所の時刻の差が分かればよい。そのため天文台は、星の動きをもとに、正確な時刻を決める役目を担うようになった。1884年の本初子午線会議で、グリニッジを通る経線が世界の経度の基準と決められてからは、グリニッジの時刻が世界の時刻のものさしになった。

けれども、その正確な時刻を知ることのできる人は限られていた。1833年からは、天文台の屋根の柱に大きな球を掲げ、毎日午後1時ちょうどに落とす仕掛けが始まった（報時球）。テムズ川に停泊する船の航海士たちは、球が落ちる瞬間を望遠鏡で見て、船の時計を合わせた。19世紀の半ばになると、鉄道が国中の時刻をそろえる必要を生み（鉄道と標準時）、天文台の時刻は電信の線で各地の駅や郵便局へ送られるようになった。町の人は、駅の時計や、時計屋の店先の時計に、自分の懐中時計を合わせに行った。

ロンドンには、時刻を売り歩く女性までいた。ベルヴィルという一家は、毎週、正確な懐中時計を持ってグリニッジの天文台へ行き、天文台の時計に合わせてもらうと、その時計を持って市内の顧客を回り、時刻を知らせて料金を受け取った。夫から妻へ、さらに娘へと受け継がれたこの商売は、1940年まで続いた。正確な時刻は、わざわざ見に行くか、届けてもらうものだった。

20世紀の初め、無線電信が時刻を運び始めた。1910年には、パリのエッフェル塔から無線で時刻の信号が送られるようになり、海の上の船は、陸から遠く離れていても時計を合わせられるようになった。ただし、それを受け取れるのは、受信の装置を持つ船や専門家だけだった。

1920年代、ラジオの放送が始まった（最初のラジオ放送）。イギリスでは1922年に英国放送会社が放送を始め、家庭にラジオが広がり始める。王立天文台の天文台長フランク・ダイソンと、放送会社の総支配人ジョン・リースは、天文台の時計が刻む時刻の信号を、そのまま放送に流すことを考えた。1924年2月5日、それが始まった。天文台の精密な時計が電気の接点を動かし、1秒おきに短い音を6回送る。最後の6回目の音が鳴り始めた瞬間が、正時である。人々はこの音を「ピップス」と呼んだ。最初の5つの音で心構えをして、6つ目に合わせて時計の針を押す。

これで、正確な時刻は、だれの家の居間にも届くようになった。駅や港に行かなくても、ラジオの前に座っていれば、国じゅうの人が同じ一秒に時計を合わせることができる。工場の始業、列車の出発、学校の授業、人々の約束は、ますます正確な時刻の上に組み立てられていった。時刻は、自分から見に行くものから、向こうから届くものに変わった。

ピップスの形は、その後少しずつ変わった。1972年からは、最後の音だけが長く伸ばされ、そこが正時だと分かりやすくなった。地球の自転のずれを補うために、ときどき1秒を足す「うるう秒」の日には、音が一つ増えて7つになる。信号を作る時計も、天文台の振り子時計から水晶の時計、さらに原子時計へと替わった。天文台が観測の場所を移したあと、1990年からは放送局自身が、原子時計に合わせた装置で信号を作っている。デジタルの放送やインターネットの配信では音が遅れて届くため、ピップスはかえって正確でなくなるという悩みも生まれた。

日本でも、1925年にラジオの放送が始まると、まもなく時報が流れるようになった。東京天文台が決めた時刻をもとに合図の音を流し、人々はこれに合わせて時計を直した。時報の音は、やがて日本の暮らしの決まった音の一つになった。いま、多くの時計は電波やインターネットで、人が何もしなくても自分で正しい時刻に合わせる。それでもイギリスでは、百年たったいまも、6つの短い音がラジオから流れ続けている。