甲子園球場

アメリカでニッカボッカーの規則から形を整えた野球は、明治の初めに日本に伝わり、まず学校で根づいた。旧制の第一高等学校が強豪として知られ、早稲田と慶應の対抗戦は、応援が過熱して長く中止されたほどの人気になった。日本の野球は、職業として見せるものより先に、学生が母校の名誉をかけて戦うものとして広まった。

1915年、大阪朝日新聞社が全国中等学校優勝野球大会を始める。中学校は旧制の中等教育の学校で、いまの高校の年頃の少年たちが各地の予選を勝ち抜いて集まった。第一回の会場は、大阪の北にあった豊中のグラウンドで、沿線の客を増やしたい鉄道会社が造ったものだった。新聞社は大会を記事にして部数を伸ばし、鉄道会社は観客を運んで稼ぐ。新聞と鉄道と学校の組み合わせが、ここから始まった。

大会は年ごとに人気を増した。1917年からは、阪神電気鉄道の沿線、鳴尾の競馬場の中に造られた球場に移ったが、ここも観客をさばききれなくなった。1923年の大会では、あふれた観客がグラウンドになだれ込み、試合が止まった。新聞社は、もっと大きな球場を求めた。

阪神電気鉄道は、兵庫県の西宮と尼崎の間で、流れを付け替えられて廃川となった枝川と申川の跡地を、県から買い取っていた。ここに、東洋一の大きな球場を造ることになる。設計にあたった技師は、ニューヨークのヤンキー・スタジアムなどアメリカの球場の資料を参考にしたとされる。1924年3月に工事が始まり、わずか四か月あまりで、8月1日に完成した。客席は五万人ほどを収めたといわれ、それまでの球場とは比べものにならない大きさだった。その年の干支が、十干と十二支の最初の組み合わせである甲子（きのえね）にあたり、六十年に一度の縁起の良い年であったことから、甲子園大運動場と名付けられた。

完成の二週間ほど後、第十回の大会がここで開かれた。翌1925年からは、春の選抜大会も甲子園で行われるようになる。1929年には外野の客席が大きく増築され、白い服の観客で埋まった姿がアルプスの雪山のようだとして、アルプススタンドと呼ばれるようになった。漫画家の岡本一平の言葉から広まったとされる。1935年には阪神電気鉄道が職業野球の球団を作り、甲子園を本拠とした（日本の職業野球の始まり）。

戦争は球場をも呑み込んだ。夏の大会は1941年に中止され、翌年は国の主催で別の大会が開かれたが、のちの記録には数えられていない。屋根を覆っていた鉄の大屋根は、金属を集めるために取り外された。1945年の空襲で球場は焼け、戦後は進駐軍に接収されたため、1946年に再開された夏の大会は近くの西宮球場で開かれた。甲子園に大会が戻ったのは1947年のことである。翌年、学校の制度が改まり、大会は全国高等学校野球選手権大会と名を変えた。

負けたチームが土を持ち帰る習わしは、いつ、誰が始めたのか、はっきりしない。戦前の熊本工業の選手だった川上哲治が最初だという話、戦後の選手が始めたという話など、諸説ある。1958年、沖縄から初めて出場した首里高校の選手たちは、敗れて土を持ち帰ったが、当時アメリカの統治下にあった沖縄では外国の土とみなされ、植物の検疫の規則で海に捨てられた。この出来事は本土で大きく報じられ、のちに甲子園の石が贈られている。

以後、夏の高校野球はここで行われ、甲子園という地名がそのまま大会の呼び名になった。1995年の阪神・淡路大震災では周りの町が大きな被害を受けたが、春の選抜大会は二か月後に予定どおり開かれた。2000年代の終わりには大がかりな改修が行われ、外壁の蔦はいったん取り払われてから植え直された。

学校の部活動の大会が、国民的な行事になった。各県の代表が郷土の名を背負って戦い、試合は全国に中継され、町じゅうがテレビの前に集まる。甲子園を目指すことが、日本の少年野球の物差しになった。一方で、真夏の炎天下の連戦、投手の連投、坊主頭と規律の文化には、長く疑問の声が上がってきた。投げる球数の制限や、朝と夕方に分けて試合をする工夫が近年取り入れられたのは、その声に押されてのことである。百年前に観客をさばききれずに造られた球場は、いまも同じ場所で、夏ごとに満員になっている。