サイパンの戦い

1943年9月、日本の大本営は、戦争を続けるために必ず守るべき線として「絶対国防圏」を定めた。千島から小笠原、マリアナ、カロリン、西ニューギニアを経てビルマに至る線である。マリアナ諸島のサイパン島はその要だった。ここを取られれば、アメリカの新しい長距離爆撃機B29が、日本の本土を往復できるようになる。

サイパンは第一次世界大戦のあと、日本が国際連盟から委ねられて治めてきた南洋群島の一つで、砂糖きびの畑と製糖の工場が広がっていた。島には南洋興発の畑で働く人々など、2万人を超える日本の民間人が暮らし、その多くは沖縄から渡った人々だった。もともと島に住んでいたチャモロやカロリンの人々もいた。守備隊は陸海軍を合わせて3万人ほど。だが陣地の構築は間に合っていなかった。

1944年6月15日、アメリカ軍は数百隻の艦艇で押し寄せ、激しい艦砲射撃のあと、サイパンの西岸に海兵隊を上陸させた。日本の連合艦隊は島を救うために出撃し、6月19日から、史上最大の空母どうしの決戦に臨む。ミッドウェー海戦で主力の空母4隻を失ってから、2年かけて立て直した機動部隊だった。マリアナ沖海戦である。だが、日本の航空機の多くは、レーダーで待ち構えたアメリカの戦闘機と対空砲火に撃ち落とされた。アメリカの兵はこれを「マリアナの七面鳥撃ち」と呼んだ。大鳳、翔鶴、飛鷹の3隻の空母が沈み、日本の空母の航空部隊は事実上失われた。島は見捨てられた。

島の守備隊は北へ追い詰められていった。水も食糧も尽き、洞窟にこもった兵と住民が、火炎放射器と爆薬で攻められた。7月7日の未明、残った兵数千人が最後の突撃をし、守備隊はほぼ全滅する。司令官の斎藤義次中将と、中部太平洋の艦隊を率いていた南雲忠一中将は自決した。組織だった戦いは7月9日に終わった。アメリカ軍の死者も3000人を超えた。

アメリカ軍の内部でも、損害の大きさは争いを生んだ。海兵隊の司令官ホーランド・スミスは、陸軍の師団の進みが遅いとして、その師団長ラルフ・スミスを戦いの最中に解任し、陸軍と海兵隊のあいだに長いしこりを残した。

追い詰められた民間人の運命は悲惨だった。捕虜になれば辱めを受けるという教えを信じ込まされていた人々の中には、手榴弾で家族ごと命を絶ち、島の北端の崖から海へ身を投げた人が多かった。のちに「バンザイ・クリフ」「スーサイド・クリフ」と呼ばれる場所である。民間人の死者は1万人ほどにのぼったとされる。その光景を見たアメリカ軍の兵や記者の記録は、のちの沖縄戦で繰り返されることになる悲劇の先触れだった。

戦後、崖の上には日本の遺族や団体による慰霊の碑がいくつも建てられた。2005年には、戦後60年にあたって天皇と皇后がサイパンを訪れ、崖に向かって深く頭を下げている。島の人々や、朝鮮半島から連れて来られて働かされていた人々の慰霊碑にも足を運んだ。島の山中にこもって戦いを続けた大場栄大尉らの一隊が投降したのは、戦争が終わったあとの1945年12月だった。

サイパンの陥落は、日本の指導部に大きな衝撃を与えた。7月18日、責めを負って東条英機の内閣は総辞職する。天皇の周りでは、戦争をどう終わらせるかが密かに話し合われ始めた。

アメリカ軍は、サイパンと隣のテニアン、グアムに大きな飛行場を築いた。11月24日、サイパンを飛び立ったB29が東京を初めて爆撃する。翌1945年3月の東京大空襲も、マリアナの基地から出撃した機によるものだった。そして8月、テニアンの飛行場から、原子爆弾を積んだB29が広島と長崎へ向かった（広島・長崎への原爆投下）。