水島の戦い

寿永2年（1183年）7月、平氏は都を捨てて西へ落ちた。源義仲（木曾義仲）が京に入ると、平氏は讃岐の屋島に拠点を置き、瀬戸内の水軍と西国の武士を頼りに立て直しを図った。京では義仲の軍の乱暴が問題になっていた。9月、後白河天皇に責められた義仲は平氏追討を申し出て西へ向かう。戦果を挙げて信用を取り戻し、兵糧を確保しなければならない立場だった。

西へ落ちた平氏は、いったん九州の大宰府に入った。だが豊後の緒方惟栄らに追われて九州にもいられなくなり、讃岐の屋島に仮の内裏を構えた。それでも平氏には海の力が残っていた。平清盛の代から、平氏は瀬戸内の海賊を討ち、宋との交易を進めて、西国の海の武士たちを配下に組み込んできた。陸の拠点を失っても、船と水夫を動かす力は失っていなかったのである。

義仲は播磨まで下り、一族の足利（矢田）義清を大将、信濃の海野幸広を侍大将とする軍を、屋島へ渡るために備中へ進めた。水島は備中国の海辺、いまの岡山県倉敷市玉島のあたりで、当時は小島が点在する浅い海だった。閏10月1日（西暦1183年11月17日）、渡海の支度をしていた源氏方の前に、平氏の船団が現れた。平氏方を率いたのは平知盛・平重衡と伝えられる。

平氏は船どうしをつなぎ合わせ、その上に板を渡して足場にした。海の上に平らな陣地をこしらえたのである。両軍の船が近づくと、平氏の射手が矢を浴びせかけて戦いが始まり、続いて刀を抜いての斬り合いになった。平氏は船に鞍を置いた馬を積んでおり、馬とともに岸へ泳ぎ上がって、陸に残っていた源氏方を追い崩した。

源氏方は大将の足利義清とその弟の義長、海野幸広のほか、高梨高信、仁科盛家らを失って壊滅し、京へ逃げ帰った。信濃や北陸の武士を中心とする義仲の軍は、陸の騎馬戦には強くても、船の戦いには慣れていなかった。瀬戸内の海を知り尽くした平氏の水軍に、相手の得意な場で戦わされたことになる。

戦いの細かな様子は、『平家物語』や『源平盛衰記』の語りに頼るところが大きい。同時代の貴族の日記に残るのは、義仲の軍が平氏に敗れ、有力な武将が討たれたという知らせの程度で、両軍の数もはっきりしない。日付と勝敗、討たれた武将の名は確かだが、船をつないだ陣や馬で泳ぎ渡った場面は、軍記物語の描写として読むのがよい。

この戦いの最中に日食が起き、源氏方の兵が慌てたと『源平盛衰記』などは伝える。この日この地方で、太陽の大部分が欠ける金環日食が起きていたことは、計算からも確かめられている。暦を作る仕事に関わっていた平氏が日食を予測し、それを戦いに利用したという説もあるが、確かめる手立てはない。

敗報に重ねて、頼朝の弟が大軍を率いて上洛するという知らせが義仲のもとに届いた。義仲は閏10月15日に京へ引き返し、以後は平氏ではなく源頼朝を敵とみて、11月の法住寺合戦へ突き進む。一方、勝った平氏は勢いを取り戻した。山陽道を東へ進んで摂津の福原まで戻り、翌年2月にはそこで源義経らの軍を迎え撃つことになる（一ノ谷の戦い）。

平氏の反撃はこれで終わらなかった。11月末には播磨の室山で源行家の軍も破り、山陽道の要所を取り戻していく。義仲の側では、挙兵のころからともに戦ってきた信濃の武士たちの主だった者を一度に失った。そのことは、京での義仲の孤立を一段と深めることにもなった。

治承・寿永の乱（源平合戦）を通して、平氏は陸で敗れることが多く、海では強かった。水島はその代表的な勝利である。源氏が瀬戸内や紀伊の水軍を味方につけ、屋島の戦いと壇ノ浦の戦いで平氏を海から追い落とすのは、さらに1年余り後のことだった。