法然の専修念仏

法然は、1133年、美作国（いまの岡山県北部）の武士の家に生まれた。9歳のとき、父の漆間時国は、所領をめぐって争っていた相手の夜討ちを受けて殺された。父は死の間際、敵を恨んで仇を討てば、恨みは代々尽きることがない。出家して私の菩提を弔い、自分の救いを求めよ、と言い残したと伝えられる。

少年は母方の叔父の寺に預けられ、やがて比叡山に上った（最澄が開いた天台宗の本山である）。山では天台の教えを学び、のちに西塔の黒谷に移って叡空の弟子となり、法然房源空と名乗った。経典を何度も読み通し、ほかの宗派の教えまで学びつくして、「智慧第一の法然房」と呼ばれた。

だが、どれほど学んでも、自分が救われる道は見えなかった。戒律を完全に守ることも、心を一点に定める修行を極めることも、自分にはできない。学問のある者や、修行に耐えられる者だけが救われるのなら、そのどちらでもない大勢の人はどうなるのか。平安時代の末、世の中は末法に入ったと信じられ、戦乱と飢饉が続いていた。

比叡山では、すでに源信が『往生要集』を著し、阿弥陀仏の極楽浄土に生まれ変わるための念仏を説いていた（源信『往生要集』）。だが、そこでの念仏は、仏の姿を心に思い描く修行が中心で、ただ口に称える念仏は、その下に置かれていた。

1175年、43歳の法然は、唐の僧善導が書いた『観経疏』の一節に出会う。一心に専ら阿弥陀仏の名を称え、歩くときも、立つときも、座るときも、寝るときも、時の長さを問わず、一瞬一瞬それを捨てない者、これを正しく往生の決まる行いと名づける。それは阿弥陀仏の誓いにかなうからである。この一節を読んで、法然は涙を流したと伝えられる。

阿弥陀仏は、自分の名を称える者をすべて救うと誓った。ならば、ほかの修行はいらない。法然は比叡山を下り、京の東山の吉水に庵を結んで、ただ南無阿弥陀仏と称える念仏、専修念仏を説きはじめた。学問も、戒律も、寺への寄進も、往生の条件ではない。念仏を称えれば、誰でも等しく極楽に生まれることができる。

その教えは、身分を問わず人びとをひきつけた。関白の九条兼実は法然に深く帰依し、戒を授かった。一ノ谷の戦い（一ノ谷の戦い）で若い平敦盛を討った武士の熊谷直実は、のちに法然のもとで出家した。遊女や漁師、罪を犯した者にも、法然は念仏による救いを説いたと伝えられる。1198年、法然は兼実の求めに応じて、教えの要を『選択本願念仏集』にまとめた。数ある修行の中から、阿弥陀仏が選びとった念仏だけを選ぶ、という書名である。若い親鸞が吉水を訪ねて弟子になったのは、1201年のことだった。

専修念仏の広がりは、古くからの寺々の反発を招いた。念仏だけでよいのなら、ほかの仏や修行を軽んじることになる。弟子の中には、念仏さえ称えれば戒律を破ってもかまわないと言いふらす者もいた。1204年、比叡山の僧たちは念仏をやめさせるよう天台座主に訴えた。法然は弟子たちを戒める七か条の誓いを書き、190人に署名させて差し出した。翌年には奈良の興福寺が、念仏の停止を朝廷に求める訴えを出した。

決定的だったのは、1206年の暮れの事件である。後鳥羽上皇が熊野へ出かけている間に、法然の弟子の住蓮と安楽が開いた念仏の集まりに、上皇に仕える女房たちが加わり、出家してしまった。怒った上皇は、1207年、念仏を禁じ、住蓮と安楽ら4人を死罪にした。法然は僧の身分を奪われて土佐へ流されることになり、親鸞は越後へ流された。法然は75歳だった。実際には、兼実の計らいで、法然は兼実の所領のある讃岐にとどまったとされる。

その年のうちに赦されたが、都に戻ることを許されたのは1211年である。京の東山大谷に住み、翌1212年の正月、80歳で死んだ。その2日前、弟子の求めに応じて、念仏の心を一枚の紙にまとめた。『一枚起請文』と呼ばれる。

法然の死後も、念仏への弾圧はくり返された。それでも、教えは弟子たちによって各地へ広がっていった。弟子の流れから浄土宗が育ち、親鸞の流れからは浄土真宗が生まれる。法然が開いた「ただ一つの易しい行で、誰でも救われる」という考え方は、のちに道元の座禅や、日蓮の題目にも通じる、鎌倉時代の新しい仏教の出発点になった。