後白河天皇

後白河天皇は1127年、鳥羽上皇と中宮藤原璋子（待賢門院）の第四皇子として生まれた。名は雅仁。同じ母の兄に崇徳天皇がいる。皇位とは縁遠い立場で、若いころは遊びに明け暮れた。とくに夢中になったのが、当時の流行歌である今様である。十余歳から今様を好み、昼は一日中、夜は一晩中歌い、声が出なくなったことが三度あったと、のちに自ら書き残している。歌の相手は貴族だけでなく、京の庶民や遊女、傀儡子にまで及んだ。父の鳥羽上皇は、即位の器ではないとみていたという。

1155年、異母弟の近衛天皇が17歳で亡くなると、思いがけず皇位が回ってきた。本命は雅仁の子の守仁親王だったが、父をさしおいて子が即位するのはおかしいという声があり、守仁が即位するまでのつなぎとして、29歳で即位したのである。翌1156年に鳥羽法皇が亡くなると、崇徳上皇との対立が戦となり、後白河天皇の側は平清盛や源義朝の兵を用いて勝った（保元・平治の乱）。崇徳上皇は讃岐へ流された。

1158年、予定どおり守仁親王（二条天皇）に位を譲って上皇となった。翌1159年、側近の信西と藤原信頼の争いから平治の乱が起き、上皇自身も一時閉じ込められた。乱を収めたのは平清盛だった。その後は二条天皇の親政を望む勢力と争いながら、清盛と手を結んで力を取り戻していく。1164年には、清盛の手で千体の観音像を並べた蓮華王院（三十三間堂）を造営した。清盛の妻の妹にあたる平滋子を寵愛し、その子が高倉天皇となった。熊野詣は生涯に34回にのぼったと伝えられ、記録で確かめられるだけでも28回ある。

しかし平氏の力が強まるにつれ、上皇と清盛の仲は冷えていった。1177年、上皇の近臣たちが平氏打倒をはかった鹿ケ谷の陰謀が発覚する。1179年には清盛が兵を率いて京に入り、上皇を鳥羽殿に幽閉して院政を止めた。翌年、上皇の子の以仁王が平氏打倒の令旨を出して挙兵し（以仁王の挙兵）、各地の源氏が立ち上がった。

1181年に清盛が亡くなると、上皇は院政を再開した。前年の福原遷都では、上皇も清盛に福原へ連れて行かれていた。1183年7月、平氏が都を落ちる直前、上皇はひそかに比叡山へ逃れて同行を免れた。平氏は幼い安徳天皇と三種の神器を西へ持ち去ったため、上皇は神器の無いまま後鳥羽天皇を即位させた。平氏を都から追った源義仲が入京すると、上皇は義仲に平氏追討を命じる一方で、鎌倉の源頼朝に東国の支配を認める宣旨を出した。上皇と対立を深めた義仲は、御所の法住寺殿を攻めて上皇を押さえた。翌1184年、頼朝が送った源範頼と源義経の軍が義仲を討ち、上皇は再び自由を得た。

平氏が壇ノ浦の戦いで滅んだ後、上皇は、頼朝と不和になった義経の求めに応じて頼朝追討の宣旨を出した。義経が都を落ちると、今度は頼朝の求めで義経追討を命じた。頼朝はこのとき上皇を「日本国第一の大天狗」と呼んで非難し、諸国に守護と地頭を置くことを認めさせた。相手の力に応じて立場を変える上皇の姿は、無節操とも、兵を持たない朝廷が生き残るための知恵とも評される。その後の上皇は、頼朝と多くの摩擦を抱えながらも交渉を重ね、のちの朝廷と幕府の関係の枠組みを形づくった。

晩年の上皇は、平重衡の南都焼討で焼けた東大寺の大仏の再建に力を注いだ（東大寺の再建）。1185年の大仏開眼の供養では、自ら筆をとって大仏の目を入れた。延暦寺や興福寺などの大寺院の強訴には厳しく臨んだが、自身は仏教を深く信じていた。

上皇の人柄について、側近の信西は、和漢を通じて比べる者の少ない暗主だと評したと、九条兼実の日記『玉葉』は伝える。ただし信西は同時に、思い立ったことは人が止めてもやり遂げる、一度聞いたことは忘れないといった長所も挙げていたという。今様の師は、美濃の青墓の傀儡女だった乙前である。上皇は年老いた乙前を御所に迎えて歌を学び、その死に際しては枕元で経を読み、今様を歌って弔ったと口伝集に記している。

和歌は得意ではなかったが、今様の歌詞を集めて『梁塵秘抄』を編み、口伝集に今様への思いと師の思い出を書き残した。「遊びをせんとや生まれけむ」の歌で知られるこの集は、宮廷の和歌とは違う、庶民の歌声を今に伝える貴重な記録である。上皇の撰んだ歌の多くは失われたが、残った巻だけでも当時の人々の信仰や暮らしが生き生きと伝わる。

1192年4月、上皇は66歳で亡くなった。頼朝が征夷大将軍に任じられたのは、その4か月ほど後のことである。即位から37年、院政は34年に及び、その間に保元・平治の乱から源平の争乱、鎌倉幕府の成立の成立までを見届けた。頼朝の言う「大天狗」は、武士が政権を握る時代の入口に立ち続けた人物だった。