ヴァリャーグ親衛隊

東ローマの皇帝にとって、いちばん危ないのは身内の兵だった。都の近衛部隊や地方の将軍は、しばしば別の者を皇帝に担いで反乱を起こした。そこで皇帝たちは、帝国の中に縁故を持たない遠い国の戦士を、自分の身を守る兵として雇うようになった。その代表が、スカンディナヴィアとルーシの戦士たちからなるヴァリャーグ親衛隊である。ヴァリャーグとは、ルーシやギリシアの人々が、北の海から来た人々を呼んだ名である。

北方の戦士は、早くから帝国に仕えていた。911年にルーシと結ばれた条約は、望むルーシは東ローマに仕えてよいと定め、10世紀にはクレタ島やイタリアへの遠征に、数百人ずつの北方の兵が加わっている。

親衛隊として形が整ったのは988年とされる。皇帝バシレイオス2世は、将軍バルダス・フォカスらの大反乱に追いつめられ、キエフ大公ウラジーミル1世に援軍を求めた。ウラジーミルは6000人の戦士を送り、その見返りに皇帝の妹アンナを妻に迎え、キリスト教の洗礼を受けた（キエフ・ルーシの改宗）。ウラジーミルにとっては、給金を払いきれない荒くれの戦士たちを厄介払いする機会でもあったという。翌989年、北方の戦士たちは皇帝とともにボスポラス海峡を渡り、反乱の軍を打ち破った。以後、バシレイオス2世は信用できない国内の近衛に代えて、彼らを身辺に置いた。

戦士の多くはスウェーデンから来た。スウェーデン西部の中世の法は、「ギリシア」（北欧の人々が東ローマを呼んだ名）にいるあいだは遺産を継げないと定めている。それほど多くの男が南へ出かけていった。スウェーデンには、ギリシアで戦い、あるいはそこで死んだ者をしのぶルーン石碑がいまも数多く残る。ハギア・ソフィアの上の回廊の手すりには、ルーン文字で「ハールヴダン」という名が刻まれており、親衛隊の兵の落書きとみられている。

もっとも名高い隊員は、のちのノルウェー王ハラルド苛烈王である。若くして国を追われたハラルドは、1030年代に都へ来て親衛隊に入り、シチリアの遠征などで戦って財を成した。帰国して王となり、1066年にイングランドに攻め入って、スタムフォード・ブリッジで戦死した（スタムフォード・ブリッジの戦い）。

親衛隊の兵は、両手で振るう大斧を肩に担いでいた。東ローマの書き手たちは彼らを「斧を担ぐ蛮族」と呼んだ。給金は高く、皇帝が死ぬと宮殿の宝物庫から持てるだけ持ち出してよいという慣わしがあったと、北欧のサガは伝える。宮殿の警護や儀式の付き添い、時には都の警察の役目も担い、戦場ではここぞという局面に投入された。1071年のマンジケルトの戦いでは、皇帝の周りの隊員がほとんど倒れたといわれる。

11世紀の後半から、隊の顔ぶれが変わった。1066年にノルマン人がイングランドを征服すると、土地を失ったアングロ・サクソンの戦士たちが、海を渡って都へやってきた。アレクシオス1世コムネノスの時代には隊の多くをイングランド人が占め、歴史家アンナ・コムネナは彼らを、北の果ての「トゥーレから来た」斧を担ぐ兵と書いている。故郷を奪ったノルマン人と、南イタリアやバルカンで再び戦った者もいた。

親衛隊の名は、北欧の記録にも残った。アイスランドの『ラックサー谷の人々のサガ』には、都で親衛隊に仕えたボッリという男が、皇帝から贈られた絹の服と金の飾りの武具を身につけて帰り、故郷の人々を驚かせたという話がある。南の大都市での勤めは、北の若者にとって、財と名をあげる道の一つだった。

1204年、第4回十字軍が都を攻めたとき、親衛隊は城壁の上で十字軍と斧と剣で切り結んだ（第4回十字軍のコンスタンティノープル略奪）。都の奪回のあともしばらく名は残り、14世紀の初めにも、斧を持ったヴァリャーグが皇帝の泊まる町の鍵を預かったという記録がある。やがて隊員はギリシア人に溶けこみ、その名は記録から消えていった。