テオドシウスの城壁

330年にコンスタンティノープル遷都が行われたとき、新しい都を囲んだのはコンスタンティヌスが築かせた一重の城壁だった。だが町はまもなくその外へあふれ出し、5世紀の初めには城壁の外側にも家並みが広がっていた。西では410年に西ゴート族がローマを略奪し（西ゴートのローマ略奪）、ドナウ川の向こうにはフン人が迫っていた。帝国の東半分の首都を、もっと外側の線で守る必要があった。

新しい城壁は、旧城壁から西へおよそ2キロメートル離れたところに、マルマラ海の岸から金角湾の近くまで、半島の付け根を横切る形で築かれた。工事を取り仕切ったのは東の道長官アンテミウスで、皇帝テオドシウス2世はまだ子どもだった。テオドシウス法典に収められた法令から、第一期の工事は413年に終わったことが分かる。1993年に見つかった碑文には工事に9年かかったと記されており、着工は先帝アルカディウスの時代、404年か405年頃にさかのぼるとみられている。

城壁は三段の構えをもっていた。いちばん内側の主壁は厚さ4.5〜6メートル、高さ12メートルある。石灰岩の切り石で表面を覆い、中には石灰と砕いた煉瓦のモルタルを詰め、何段もの煉瓦の帯を通して全体を締めた。地震に耐えるための工夫でもあった。主壁には高さ15〜20メートルの塔が96基並んだ。その前に一段低い外壁があり、外壁にも塔が置かれた。さらに外側には、幅20メートルを超え、深さ10メートルに達する堀が掘られた。攻め手は堀を渡り、外壁を破り、そのうえで高い主壁と塔からの射撃にさらされることになる。

447年11月、大地震がコンスタンティノープルを襲い、塔57基を含む城壁の大部分が崩れた。ちょうどそのころ、アッティラの率いるフン人がバルカン半島を荒らしていた。テオドシウス2世は道長官コンスタンティヌスに修復を命じ、戦車競走の応援団である青党と緑党の人々まで工事に駆り出した。年代記と現地に残る三つの碑文によれば、修復はわずか60日で終わったという。外壁と堀はこの修復のときに加えられたとする学者が多いが、最初からの計画の一部だったとする見方もある。

この城壁は、その後およそ千年にわたって都を守った。626年のアヴァール人とサーサーン朝の挟み撃ち、7〜8世紀のアラブ軍の包囲（コンスタンティノープル包囲とギリシア火）、ルーシやブルガール人の来襲を、陸側の壁はしのぎ続けた。1204年に第4回十字軍が町を落としたときも、攻め手が入ったのは金角湾に面した海側の城壁からだった（第4回十字軍のコンスタンティノープル略奪）。ただしその後、復活した帝国には壁を保つだけの財力がなく、城壁は少しずつ傷んでいった。

1453年、メフメト2世は巨大な大砲を並べ、この城壁を何週間も撃ち続けた。崩れた箇所を守り手は夜ごとに土や木材で埋め直した。兵の数が足りず、内外二つの壁を両方守ることはできなかったので、守り手は外壁に兵を集めて戦った。5月29日の総攻撃でついに守りが崩れ、千年の都は陥落した（コンスタンティノープル陥落）。大砲の時代にも、この壁を正面から押し破るのは容易ではなかったことになる。

オスマン帝国の時代にも城壁はおおむね保たれたが、19世紀に町が広がると一部が取り壊された。それでも多くの区間が今も立っており、1985年にはイスタンブールの歴史地区の一部として世界遺産に登録された。1980年代からは大がかりな修復が続いている。古代の終わりに築かれた城壁のなかで、これほど複雑で、これほど長く使われたものはほかにない。