アルメニア文字の考案

4世紀の終わり、アルメニアは文字を持たない国だった。アルメニアのキリスト教国教化から百年近くたっていたが、聖書や典礼はギリシア語かシリア語で読まれ、役所の文書もギリシア語や中世ペルシア語で書かれていた。言葉としてのアルメニア語はあっても、それを書き留める手段が無かったのである。387年に国土の大半がペルシア側に入ってからは（ローマとササン朝のアルメニア分割）、教会の言葉も文化もシリア語やペルシア語に引き寄せられ、アルメニア人が独自の言葉を保てるかどうかが危うくなっていた。

もっとも、それ以前にアルメニアの文字がまったく無かったとは言い切れない。3世紀のローマの著述家は、アルメニア人を独自の文字を持つ民の一つに数えている。メスロプの弟子コリウンも、師が古いアルメニアの文字の存在を聞き、それを取り込もうとしたと書いている。ただ、そうした文字の実物は見つかっておらず、あったとしても広く使われるものではなかったらしい。

文字づくりを担ったのは修道士のメスロプ・マシュトツである。総主教サハクと国王ヴラムシャプフの後押しを得て、彼はシリアの司教ダニエルが持っていた文字を試したが、アルメニア語の多い子音を書き分けるには足りなかった。そこでエデッサとサモサタに赴き、ギリシア語の書記の助けを借りて、405年ごろに36の文字を完成させた。新しい文字で最初に書かれた文は、旧約聖書『箴言』の冒頭「知恵と教えを知り、悟りの言葉を理解するため」だったと伝えられる。

文字の手本についてはいくつもの説がある。ペルシアの書記の文字、シリア文字、ギリシア文字のどれにも似たところがあるが、いまの研究者の多くはギリシア文字を土台にしたと考えている。文字の並びがおおむねギリシア文字の順に沿っていること、「う」の音を二文字の組み合わせで書く習わしがギリシア語と同じであること、いくつかの字形がギリシア文字の筆記体に近いことが根拠である。ギリシア文字に無い音には、新しい字形が作られた。文字は数を表す記号も兼ねていた。

文字ができると、すぐに使い道が広がった。各地に学校が開かれ、聖書は七十人訳聖書などを底本に訳されて434年ごろに仕上がった。教父の著作や歴史書も訳され、5世紀のうちにアルメニア語で書かれた史書がいくつも生まれた。アヴァライルの戦いの経過が詳しく分かるのも、この文字で書かれた同時代の記録が残ったからである。同じころ、ゴート人の言葉にもウルフィラのゴート語聖書のための文字が作られていたが、そちらはやがて使われなくなった。

文字は、アルメニア人の写本の文化を生んだ。修道院では聖書や典礼書、歴史書が書き写され、色鮮やかな挿絵で飾られた。989年に作られたエチミアジン福音書は、その代表として知られる。国を失い、人々が各地に散ってからも、写本と文字は共同体のよりどころであり続けた。印刷の時代が来ると、アルメニア人はいち早くそれを取り入れ、1512年にはヴェネツィアで最初のアルメニア文字の本が刷られた。エレバンの古文書館マテナダランには、こうして受け継がれてきた写本がいまも大量に収められている。

アルメニア文字は、その後1600年にわたって使われ続けている。12世紀から13世紀にかけて外来語の音を書くための2文字が加わり、20世紀にソ連のもとで行われた正書法の改革では、ある合字も一つの文字として数えられるようになって、いまは39文字とされる。書体も、5世紀の角ばった「鉄の文字」から、10世紀に生まれた丸い書体、近世の小文字の書体を経て、いまの斜めの書体へと移ってきた。考案者がはっきり分かり、しかも今日まで同じ言葉に使われている文字は、世界でもそう多くない。アルメニアでは毎年10月に文字を作った翻訳者たちを記念する祝日があり、文字は国の誇りの象徴になっている。