ドイツ騎士団の創設

1187年、サラディンがエルサレムを奪い返すと、西欧は第3回十字軍を送り出した。ドイツからは皇帝フリードリヒ1世（バルバロッサ）が大軍を率いて陸路を進んだが、1190年6月、小アジアの川で溺れ死に、軍は散り散りになった。たどり着いた者たちが加わったのが、聖地の港町アッコンを囲む長い戦い（第三回十字軍のアッコン攻囲）である。

陣中では病と飢えが兵をなぎ倒していた。1190年ごろ、ブレーメンとリューベックから来た商人たちが、ドイツ人の病人と負傷者のための野戦病院を開いた。船の帆を張って天幕にしたと伝えられる。これがドイツ騎士団の始まりである。最初は病人の世話をする修道士の兄弟団で、1192年には教皇から修道会の戒律を認められた。

1198年、兄弟団はテンプル騎士団にならって武装した騎士修道会に改められ、翌1199年にはインノケンティウス3世がこれを認めた。団員は修道士として清貧・貞潔・服従を誓い、同時に騎士として戦う。白い外套に黒い十字が印になった。

騎士団を大きくしたのは、1209年ごろから30年ほど総長を務めたヘルマン・フォン・ザルツァである。皇帝フリードリヒ2世（神聖ローマ皇帝）と親しく、その信頼を足場に騎士団の地位を高めた。1211年にはハンガリー王に招かれてトランシルヴァニアの辺境を守ったが、自分たちの国を作ろうとしたため、1225年に追い出された。

次の機会は北から来た。ポーランドのマゾフシェ公コンラトは、バルト海岸に住む異教徒のプルーセン人の襲撃に悩み、1226年ごろ騎士団に助けを求めた。皇帝は同じころリミニの金印勅書を出し、征服した土地を騎士団のものと認めた。1230年ごろに騎士団はヴィスワ川を越え、半世紀ほどかけてプルーセン人を征服していった。トルンやケーニヒスベルクなどの町が築かれ、ドイツからの移住者が村と町を開いた。土地の名プロイセンは、征服されたプルーセン人の名から来ている。

1237年にはリヴォニアの帯剣騎士団を吸収したが、東への進出は1242年、ノヴゴロドのアレクサンドル・ネフスキーに氷上の戦いで退けられた。聖地のアッコンは1291年に陥落し、騎士団は本部をヴェネツィアに移したあと、1309年にプロイセンのマリエンブルクへ移った。ここから騎士団は、聖地のための修道会から、バルト海の交易（ハンザ同盟）にも関わる一つの国家へと姿を変えた。

マリエンブルクの城は、騎士団が何代もかけて煉瓦で積み上げた巨大な城で、煉瓦造りの城としては世界最大とされる。総長の宮殿、修道士の住まい、礼拝堂が一つの城壁の中に収まり、騎士団の国家の都にふさわしい姿をしていた。第二次世界大戦で大きく壊れたが、戦後に修復され、1997年に世界遺産になった。今はポーランドのマルボルクにある。

その国家の力は、1410年のグルンヴァルトの戦いで崩れた。ポーランドとリトアニアの連合軍（ヨガイラ（ヴワディスワフ2世））に大敗し、総長も戦死した。1466年の第二次トルンの和約で西プロイセンをポーランドに渡し、残りもポーランド王に臣従する身となった。1525年、総長アルブレヒトはルターの教えに改宗して騎士団の国を世俗のプロイセン公国に変えた。この公国がのちのプロイセン王国の母体になる。

ドイツ各地に残った所領も、1809年にナポレオン・ボナパルトが騎士団の解散を命じて失われた。それでも騎士団は形を変えて生き延び、20世紀からはウィーンに本部を置く聖職者の修道会として病院や福祉の仕事を続けている。白地に黒の十字は、のちのプロイセンとドイツの軍の印にも受け継がれた。