大河ドラマの始まり

1950年代の日本は、映画の黄金時代だった。年に十億人を超える人が映画館に通い、大手の映画会社は専属の俳優を抱えて、毎週のように新作を封切った。1953年にテレビの放送が始まると（テレビ放送の始まり）、映画会社はこれを客を奪う相手と見なし、専属の俳優を他社やテレビに勝手に出させないという協定を結んだ。五社協定と呼ばれる取り決めである。テレビのドラマに映画の人気俳優が出ることは、ほとんど無かった。テレビは「電気紙芝居」と呼ばれて、映画より一段低いものと見られていた。

NHKの芸能局は、この見方を覆す大作を作ろうと考えた。一年をかけて、一人の歴史上の人物の生涯を描く。日曜の夜に家族がそろって見る、映画に負けない時代劇である。原作に選ばれたのは舟橋聖一の小説『花の生涯』で、主人公は、幕末に大老として開国を決め（日米修好通商条約）、反対する者を厳しく処罰し、桜田門外の変で殺された井伊直弼だった。それまで開国を押し切った悪役として描かれることの多かった人物を、国の行く末を考えて孤独に決断した政治家として描いた。

1963年4月7日、『花の生涯』の放送が始まった。井伊直弼を演じたのは歌舞伎の二代目尾上松緑、その腹心の長野主膳を演じたのは、松竹の看板の二枚目俳優の佐田啓二である。映画会社の協定がある中で、NHKの担当者は佐田の家に何度も通って出演を口説き落としたと伝えられる。映画の大スターが毎週テレビに出ることは、それだけで大きな話題になった。

当時、番組を録画するビデオテープは高価で、放送が終わったテープは消して次の番組に使い回されることが多かった。そのため初期の大河ドラマは、多くの回の映像が残っていない。『花の生涯』も、いま見られる映像はごく一部にとどまる。NHKはのちに、関係者や視聴者の手元に残っていた録画を探して集める取り組みも行っている。

翌1964年の『赤穂浪士』は、大佛次郎の小説をもとに、赤穂事件を描いた。大石内蔵助を演じたのは、戦前から映画の大スターだった長谷川一夫である。12月の討ち入りの回は、視聴率が53パーセントに達した。この年は東京オリンピックが開かれ、テレビの受像機がさらに広まった年でもある。1965年の『太閤記』では、まだ無名に近かった緒形拳が豊臣秀吉を演じ、一躍名を知られた。

この枠は、新聞などで「大河ドラマ」と呼ばれるようになり、その名が定着した。日曜の夜8時に、家族で歴史のドラマを見るという習わしが生まれた。題材は戦国時代と幕末が多く、原作には司馬遼太郎や吉川英治、山岡荘八らの歴史小説がよく使われた。1984年から3年続けて近代を舞台にした作品が作られたが、思うように視聴率が伸びず、再び戦国や幕末に戻った。最も多くの人が見たのは1987年の『独眼竜政宗』で、一年の平均の視聴率は40パーセント近かった。

大河ドラマは、主人公の故郷に大勢の観光客を呼ぶ。作品が決まると、ゆかりの土地の自治体は記念館を開き、観光の計画を立てる。どの人物を主人公にしてほしいと、地元が何年も誘致の運動を続けることも珍しくない。

一方で、ドラマで描かれた人物の姿が、そのまま史実として受け取られることも多い。いま多くの人が思い浮かべる坂本龍馬や織田信長の姿には、司馬遼太郎の小説と、それを映した大河ドラマが作ったところが少なくない。研究者が新しい史料から人物の像を描き直しても、ドラマの印象はなかなか消えない。歴史の研究の成果を取り入れて時代考証に力を入れる作品もあれば、物語の面白さを優先して大胆に創作する作品もあり、そのたびに議論が起きる。

1990年代からは、テレビを見る習慣が変わり、視聴率は下がっていった。それでも大河ドラマは半世紀を超えて一年も休まずに続き、60作を超えた。日本人がどの時代のどの人物を、どんな物語として好んできたかを映す長い記録にもなっている。