坂本龍馬

1836年、土佐の高知城下に生まれた。家は郷士で、上士の下に置かれた身分になる。ただ本家は才谷屋という豪商で、暮らしは豊かだった。幼い頃は泣き虫で、塾を追い出されたと伝わる。母を早く亡くし、3歳上の姉の乙女に剣と学問を仕込まれた。のちに龍馬が出した手紙の多くは、この姉に宛てたものである。

19歳で江戸へ出て、北辰一刀流の千葉定吉の道場で剣を学んだ。その最中の1853年に黒船来航があり、品川の警備に駆り出されている。土佐に戻ると、1861年、武市半平太の土佐勤王党に加わった。だが藩を動かそうとする武市のやり方に限界を見て、翌1862年に藩を抜けた。脱藩は重い罪で、家族にも累が及ぶ。

その年の暮れ、幕臣の勝海舟を訪ねて弟子になった。斬るつもりで行ったのに、世界の話を聞かされて弟子入りしたという話は、勝が晩年に語ったもので、誇張とする見方もある。勝の下で神戸の海軍操練所の設立に関わり、船と海運を学んだ。勝が失脚して操練所が閉じると、薩摩藩の後ろ盾を得て1865年、長崎に亀山社中を作る。船で物を運び、商いをする集団で、後の海援隊になる。

この頃、越前の前藩主松平春嶽のもとへ使いし、操練所の資金を借り受けたと伝わる。春嶽の相談役だった熊本の思想家横井小楠にも会い、議会を開いて広く意見を集めるという考えに触れた。のちの龍馬の構想には、小楠や勝の影響が濃い。

藩に属さないことが強みになった。当時、長州は禁門の変で朝敵とされ、外国から武器を買えなかった。龍馬らは薩摩の名義で長州に武器や軍艦を回し、長州の米を薩摩に送る。殺し合ったばかりの両藩のどちらにも顔が利く立場は、他に代わりがいなかった。1866年1月、京の薩摩藩邸で薩長同盟が結ばれる。龍馬は同席し、木戸孝允が盟約の内容を書き留めた手紙の裏に、間違いないと朱で書き添えている。

長崎では、イギリス商人トマス・グラバーとの取引が大きな役割を果たした。長州の伊藤俊輔（伊藤博文）と井上馨が長崎に来て、亀山社中の手配で数千挺の新式の小銃を薩摩名義で買い付けている。グラバーは長州や薩摩の若者の密航留学も手助けしており、のちに日本で暮らし続けた。龍馬の有名な立ち姿の写真も、長崎の上野彦馬の写真館で撮られたものとされる。

その2日後、伏見の寺田屋で幕府の役人に襲われた。入浴中に気づいたお龍が急を知らせ、手に傷を負いながら逃げ延びる。その後お龍と結婚し、傷の療養をかねて薩摩の霧島を旅した。日本で最初の新婚旅行と言われることがある。同じ年の第二次長州征討では、長州の側で海戦に加わった。

このとき龍馬が撃ち返した拳銃は、高杉晋作から贈られたものと伝わる。剣の免許を持ちながら、早くから拳銃を持ち歩き、刀の時代は終わると周りに語ったという話が残る。手紙の中でも、国際法である万国公法の本を読むよう人に勧めている。

1867年、土佐藩と和解して海援隊の隊長となる。紀州藩の船と衝突して自分たちの船を沈められたいろは丸事件では、国際法を持ち出して賠償を勝ち取った。同じ頃、新しい政治の形を八か条にまとめた「船中八策」を後藤象二郎に示したとされる。ただし原本が無く、後世に作られたとする研究も出ている。

一方、大政奉還の後に龍馬が自筆で書いた「新政府綱領八策」は原本が残っている。上下の議会を置くこと、人材を広く用いること、外国との条約を改めること、海軍を拡張することなどが並ぶ。新しい政府の役職の案を作った際、自分の名を入れず、役人にはならず世界の海援隊でもやりたいと言ったという話もあるが、これは後年の回想に拠るもので、確かめようがない。

大政奉還の建白は、後藤を通じて土佐藩から出された。徳川が自ら政権を返し、諸侯の会議で国を動かすという筋で、武力討幕に向かう薩長とは違う道だった。1867年10月の大政奉還からほぼ1か月後、11月15日、京の近江屋で中岡慎太郎とともに斬られた。数えで33歳、満31歳。坂本龍馬暗殺（近江屋事件）の実行者は京都見廻組とする説が有力だが、薩摩の関与を言う説などもあり、決着していない。

生前の知名度は高くない。明治になっても長く忘れられており、1883年に高知の新聞に連載された坂崎紫瀾の小説が最初に名を広めた。日露戦争の前に皇后の夢枕に立ったという話が新聞に載って、再び知られる。戦後、司馬遼太郎の『竜馬がゆく』で、いまの英雄像が形づくられた。

手紙が140通ほど残っている。くだけた口語で、絵まで添え、寺田屋で襲われた夜の様子も図入りで家族に書き送っている。姉に「日本を今一度せんたくいたし申候」と書いた一節はよく引かれる。どこまでが本人の構想で、どこからが周りの人々の考えを運んだものか、研究者の見方は分かれる。それでも、身分も藩も越えて人と人をつないだという一点では、他の誰とも違う働きをした。