ピーターズバーグ包囲戦

1864年6月、コールドハーバーの戦いで正面攻撃に失敗したユリシーズ・グラントは、策を変えた。ロバート・E・リーの軍を野戦で倒すのではなく、南部の首都リッチモンドを支える町を押さえ、リーをその場に縛りつけて弱らせる。狙ったのは、リッチモンドの南にあるピーターズバーグだった。人口1万8000の豊かな町で、アポマトックス川からジェームズ川へ船が通い、五本の鉄道が集まる。ここを失えば、リッチモンドは持ちこたえられない。

6月12日の夜、北軍はひそかにコールドハーバーを離れ、長さ640メートルの舟橋を架けてジェームズ川を渡った。リーは初め、グラントの狙いをリッチモンドだと思い、ピーターズバーグの守りはボーリガードのわずかな兵に任せていた。町の東には、1862年に奴隷と自由黒人の労働で築かれた長さ16キロのディモック線があった。15日から18日にかけて北軍は繰り返し攻めたが、指揮の混乱とためらいから突破できず、そのあいだにリー軍の主力が駆けつけた。四日間の攻撃で北軍は1万1386、南軍はおよそ4000を失った。秋に再選の選挙を控えたエイブラハム・リンカーンへの世論の風当たりも強く、ミードは軍に塹壕を掘るよう命じた。

こうして始まった包囲は、町を完全に取り囲む古典的な包囲ではなかった。両軍の塹壕は、リッチモンドの東の外れからピーターズバーグの東と南へ、最後には48キロを超えて延びた。グラントは西と南の鉄道を一本ずつ断とうとし、そのたびに戦いが起き、線が延びた。7月30日には、南軍の陣の下までトンネルを掘って火薬を爆発させるクレーターの戦いが行われたが、穴に兵がなだれ込んで失敗に終わった。8月のグローブ・タヴァーンの戦いで、北軍はようやくウェルドン鉄道の一部を断った。

包囲は、黒人兵の歴史でも大きな意味を持つ。北軍に加わった黒人はおよそ18万7000人で、その最も大きな集団がピーターズバーグにいた。6月15日の最初の攻撃では、黒人部隊の師団がディモック線の一角を奪った。12月には周辺の黒人部隊がまとめられて第25軍団となり、戦争中最大の黒人の部隊になった。一方の南軍の側では、奴隷とされた黒人が塹壕掘りなどの労役に駆り出されていた。グラントは川沿いのシティ・ポイントに本営を置き、そこは北軍の大きな補給基地になった。

冬のあいだ、リーの軍は脱走と病気と物資の不足でやせ細っていった。1865年3月には、グラントの兵12万5000に対し、リーの兵は5万ほどだった。シェナンドア渓谷からはシェリダンの騎兵が戻りつつあり、南からはウィリアム・シャーマンの軍がカロライナを北上していた。リーは包囲を破るため、3月25日、ゴードン将軍にステッドマン砦への奇襲をかけさせた。南軍は一時、北軍の線に300メートルの穴を開けたが、北軍の予備に囲まれて押し戻され、4000の損害を出した。最後の望みは消えた。

4月1日、シェリダンがファイヴ・フォークスで南軍を破ると、グラントは翌2日の夜明けに全線で総攻撃をかけた。第6軍団が南軍の線を破り、兵を立て直そうと馬を走らせていた南軍の軍団長A・P・ヒルは撃たれて死んだ。リーはピーターズバーグとリッチモンドを捨てて退き、3日の明け方に町は降伏し、同じ日の夕方にはリッチモンドも落ちた。1週間後のアポマトックスの降伏へは、ここから一直線だった。

9か月余りの塹壕の戦いで、北軍はおよそ4万2000、南軍はおよそ2万8000を失ったと見積もられている。グラントには埋め合わせのきく損失で、リーには埋め合わせのきかない損失だった。長く延びた塹壕線と、狙撃と砲撃の毎日は、50年後の第一次世界大戦の西部戦線を先取りしていたとして、軍事史で特別な位置を占めている。