ルール包囲戦

ルール地方は、クルップの巨大な製鉄所をはじめとする工場が集まる、第三帝国に残った最後の大きな工業地帯だった。1923年にルール占領が起きたように、ここを押さえられることは、ドイツにとって国の力そのものを奪われることを意味した。前の年の秋、連合軍がアーヘンの戦いで国境の町を攻めたのも、その先にあるこの地方を目指してのことだった。

1945年3月7日、アメリカ軍はレマーゲンのルーデンドルフ橋を無傷で取った（レマゲン鉄橋の戦い）。オマー・ブラッドリーの第12軍集団はこの橋頭堡を広げ、橋が10日後に崩れ落ちるまでに対岸の足場を固めて、ルールの南を東へ一気に進んだ。北ではモントゴメリーの第21軍集団が、3月23日にライン川を渡る作戦を始め、レースとヴェーゼルで川を越えた。この渡河には、アメリカの第9軍も加わり、空挺の作戦もあわせて行われている。

ルールを守っていたのは、ヴァルター・モーデル元帥のB軍集団で、第5装甲軍と第15軍がその中にいた。第15軍は、レマーゲンの橋頭堡を抑えるために移っていく途中だった。北と南から回り込んだ二つの軍集団の先頭は、4月1日、ルールの東で手をつないだ。輪の中には約31万7000人のドイツ兵が取り残された。

アメリカ軍の大部分はそのままエルベ川を目指して東へ進み、18個師団が残って輪の中の敵を片づけた。4月1日から第9軍が、4日からは第1軍も加わって輪を締めた。ドイツ軍は13日のあいだ抵抗を続けたが、14日に第1軍と第9軍が輪の中で出会って包囲網を二つに割ると、抵抗は崩れ始めた。部隊との連絡を失った第15軍は、同じ日に降伏した。

モーデルは15日に軍集団を解散させ、国民突撃隊や戦闘員でない者に、軍服を捨てて家に帰るよう命じた。16日には大部分のドイツ軍がまとまって降伏し、18日に組織だった抵抗は終わった。捕虜は24人の将軍を含めて31万7000人にのぼり、レマーゲンの近くの川原に設けられた仮の収容所に入れられた。アメリカ軍の損害は約1万人で、そのうち死者・行方不明は約2000人だった。

参謀長のカール・ヴァーゲナーは、兵と市民の命を救うために降伏するよう説いたが、モーデルは拒んだ。ヒトラーが許さないことを知っていたし、戦争のあいだ部下に求め続けたことと降伏とを、自分の中で折り合わせることができなかった。それでも戦後の立て直しのために、できるだけ多くの命を残したいとも考えていた。若者と年配の兵を軍から帰すよう命じ、弾薬が尽きる17日には戦闘員でない兵の降伏を認め、戦う兵には隊を組んで包囲を破るか、武器を捨てて家に帰るかを選ばせた。

空挺軍団を率いるアメリカのリッジウェイは、白旗を持たせた副官を送って降伏を呼びかけたが、モーデルはヒトラーへの誓いを理由に断った。まだ武器を持つ部隊の分隊長に指図を求められると、戦いは終わったから家に帰れと言い、握手をして幸運を祈ったという。彼はハルツの山地へ抜けようとしたが果たせず、捕らえられて戦争犯罪の裁きを受けるよりはと、4月21日の午後、森の中で自ら命を絶った。

この包囲で、西部戦線のドイツ軍は事実上まとまった力を失った。連合軍の前にはエルベ川までの道がほとんど開いており、その先では東から来たソ連軍がベルリンの戦いに取りかかろうとしていた。ドイツの降伏（ドイツの降伏）は、それから3週間ほど後のことである。