レマゲン鉄橋の戦い

1945年3月、連合軍はバルジの戦いでドイツの最後の大攻勢を退け、ライン川の西岸に迫っていた。ライン川はドイツの心臓部を守る最後の大きな堀である。ドイツ軍は退きながら橋を次々に爆破し、3月1日の時点で、川に架かる22の道路橋と25の鉄道橋のうち立っていたのは4本だけだった。北ではモントゴメリーが、何週間もかけて大規模な渡河作戦「プランダー作戦」を準備していた。一方でドワイト・アイゼンハワーは、無傷の橋を見つけたらその機会を最大限に生かし、対岸に足場を築けと命じていた。

レマゲンは人口5千人ほどの保養地で、ルーデンドルフ鉄橋という鉄道橋が架かっていた。第一次世界大戦のさなかに、ロシア人捕虜の労働で建てられた橋である。守りは手薄だった。橋の防衛を任されたヴィリー・ブラトゲ大尉の手元には、病み上がりの兵36人しかいなかった。援軍の約束は果たされず、当日の午前に着任したハンス・シェラー少佐が指揮を引き継いだ。爆薬も頼んだ量より少なく、質の悪い工業用のものが届いていた。

3月7日の午後、アメリカ第1軍の第9機甲師団の先頭が町を見下ろす高台に出た。兵士たちは、橋がまだ立っているのを見て驚いた。大隊長から「中隊は橋を渡れるか」と聞かれたカール・ティマーマン中尉は「やってみます」と答え、橋が目の前で吹き飛んだらどうするのかと問い返したが、答えはなかったという。ドイツ側は爆破を試みた。爆破には少佐の書面の命令が要った。ブラトゲは書面を取りに走り、戻ると、起爆を受け持つ工兵の大尉もまた書面を求めた。そうしているうちに時間が過ぎた。だが一部の爆薬しか爆発せず、橋は持ち上がっただけで元の位置に落ち着いた。アメリカ兵は撃たれながら橋を駆け抜け、工兵が導線を切って爆薬を外した。アレクサンダー・ドラビク軍曹が、ナポレオンの時代以来、ライン川を渡って東岸に立った最初の敵兵になった。

知らせを受けたアイゼンハワーは計画を組み替え、ほかへ向かうはずだった師団を橋へ回させた。ドイツ側はあらゆる手で橋を落とそうとした。砲撃、流した機雷、潜水工作員、そして新しいジェット爆撃機まで繰り出した。3月14日にはヒトラーの命令でV2ロケット11発が撃たれた。V2がドイツ国内の目標に向けて撃たれたのは、これが唯一の例である。アメリカ側は対空砲を集め、10日間に367機の来襲を数えた。

ヒトラーは激怒した。東部戦線から呼び寄せた将軍に「特別即決軍法会議」を任せ、橋を守れなかった将校を裁かせた。5人に死刑が言い渡され、少佐3人と中尉1人が銃殺された。捕虜になっていたブラトゲには欠席のまま死刑が言い渡された。西方総軍の司令官ルントシュテットは更迭され、イタリアからアルベルト・ケッセルリンクが呼ばれた。着任したケッセルリンクはこの失敗を「レマゲンの罪」と呼んで兵を叱り、処刑のことは全軍に知らされた。後年、処刑されたシェラー少佐の息子は記念の集まりで、戦後の二つの世代の名において、あの日決然と行動したアメリカ軍に感謝すると述べている。

橋は爆撃と砲撃と爆破の試みに傷めつけられ、3月17日の午後3時に崩れ落ちた。修理中のアメリカ工兵33人が死んだ。しかしその時には、工兵がすでに舟橋などの仮の橋を架け終えていた。12万5千人を超える兵が東岸に渡り、3月25日、6個師団の橋頭堡から突破が始まった。橋を奪ってから18日後、プランダー作戦より2週間早かった。この橋が戦争を縮めたと考える軍人は両軍にいたが、異論を唱えたドイツの将軍もいる。

橋は建て直されなかった。両岸には石の塔だけが残り、西岸の塔は1980年に平和博物館になった。1969年の映画『レマゲン鉄橋』で、この戦いは日本でも広く知られるようになった。