アーヘンの戦い

1944年9月、ノルマンディーからフランスを駆け抜けた連合軍は、ついにドイツの西の国境にたどり着いた。そこには、トーチカと掩蔽壕を何重にもつなぎ、「竜の歯」と呼ばれる戦車止めと地雷原で守ったジークフリート線が待っていた。

マーケット・ガーデン作戦でこの線を北から回り込もうとした試みは失敗し、長い補給路に苦しむ連合軍の勢いは止まった。そのあいだにドイツ軍は立て直した。フランスで大きな損害を出し、ヴァルター・モーデルが74個師団の実際の力は25個師団ぶんしかないと見積もるほどだったが、9月のうちに西の守りは23万人ほどにまで増え、戦車も月の初めの100両ほどから月の終わりには500両ほどになった。

アイゼンハワーの司令部が狙ったのは、ドイツの工業の心臓であるルール地方だった。南のロレーヌはパットンの第3軍に任され、アーヘンの近くで国境の守りを破るのはホッジスの第1軍の役目になった。町そのものに軍事の値打ちは大きくない。軍需工場の中心でもなく、人口はおよそ16万5000人だった。だがカール大帝の都だったこの町は、ナチスが「最初の帝国」の祖としてたたえてきた象徴であり、大戦でドイツの都市として初めて敵に脅かされた町でもあった。ホッジスは、小さな守備隊なら囲めば降伏すると考えて、はじめは町を迂回しようとした。

戦いは9月12日に始まった。はじめに町を守っていたのは、ゲルハルト・フォン・シュヴェリーンの第116装甲師団である。連合軍が近づくと、市の役人の多くは住民の避難が終わる前に逃げ出した。ヒトラーは逃げたナチスの役人たちの位を取り上げ、兵卒として東部戦線へ送っている。シュヴェリーンは避難を続けるより町を明け渡すほうを選び、降伏の手紙まで書いたが、それを渡す前の13日に反撃を命じられた。

10月になると、アーヘンの守りはフリードリヒ・ケヒリングの第81軍団に任された。兵はおよそ2万人、戦車はわずか11両だった。市民の多くはその前に逃がされていたが、ドイツの兵士たちは初めて自分の国の土の上で戦うことになり、気持ちが変わった。あるドイツの将校は、自分たちは急にナチスではなく、ドイツの兵士になった、と語っている。

10月10日、第1歩兵師団のヒューブナー将軍は、降伏しなければ町を爆撃で屈服させると最後通告を送ったが、ドイツの司令官はきっぱりと拒んだ。翌11日からアメリカ軍の砲兵はおよそ5000発の砲弾を町に撃ち込み、飛行機も激しく爆撃した。アメリカ軍は町を囲み、家ごと、通りごとの市街戦に入った。前線の損害は大きく、次々と兵を足さなければならなかった。最後の段階の18日から21日には、疲れきった第1歩兵師団を支えるため、補充を受けたばかりの第28歩兵師団の大隊がそのまま攻撃に投げ込まれた。守備隊の司令官は途中でゲルハルト・ヴィルク大佐に替わった。10月21日、第26歩兵連隊が町の中心を取り、最後の守備隊がホテル・クヴェレンホーフで降伏して戦いは終わった。

アーヘンはアメリカ軍が大戦で戦った最大級の市街戦の一つとなり、大戦全体でも最も厳しい市街戦の一つに数えられる。国際的に認められたドイツの領土の中で、連合軍が取った最初の都市でもあった。町の多くは壊れ、両軍とも大きな損害を出した。ドイツ軍が粘ったことで、連合軍の東への前進は大きく遅れた。戦いはこのあと南のヒュルトゲンの森の戦いへと続き、ルール地方にたどり着くのは翌年の春（ルール包囲戦）になる。