『女工哀史』

明治から大正にかけて、日本の輸出を支えたのは糸と布だった。生糸は富岡製糸場に始まる製糸の工場で、綿の糸と布は大阪を中心とする紡績の工場で作られた。紡績の工場は、イギリスから入れた機械を夜も止めずに回し、安い綿糸を作ってアジアの市場を取った。機械の前に立ったのは、主に農村から集められた十代の少女たちだった。

細井和喜蔵は1897年、京都府北部の丹後の機織りの村に生まれた。幼くして父母と別れ、祖母に育てられたが、その祖母も亡くし、小学校を途中でやめて13歳で機屋の小僧になった。のちに大阪の紡績工場に移り、職工として機械の調整や修理をしながら、各地の工場を渡り歩いた。1920年に東京へ出て、亀戸のモスリンの工場で働き、そこで女工の堀としをと出会って、ともに暮らすようになる。労働組合の運動にも加わったが、あまり表に立つ人ではなかった。

細井は、自分が十数年にわたって見てきた工場の暮らしを記録に残そうと考えた。自分の経験に加え、仲間の女工たちから話を聞き、工場の規則や賃金の表、寄宿舎の献立まで集めて書き込んでいった。としをの働きで暮らしを立てながらの執筆だった。1925年7月、改造社から一冊の本として出版された。

本は、少女たちが工場へ来るところから始まる。募集人と呼ばれる人々が村を回り、都会の工場はきれいで楽な仕事だと親に説き、前貸しの金を渡して娘を連れて行く。工場に着くと、少女たちは塀に囲まれた寄宿舎に入れられ、外出も手紙も見張られた。仕事は昼の組と夜の組が一週ごとに入れ替わる二交代で、一回の勤めは十二時間に及んだ。綿ぼこりの舞う暑く湿った作業場で、居眠りをすれば罰を受け、賃金は罰金や前貸しの返済で削られた。逃げ出そうとして連れ戻される者もいた。

1911年には、イギリスの1833年工場法からおよそ80年遅れて、日本でも工場法ができていたが、施行は1916年まで延ばされ、しかも女性と子どもの深夜の労働を禁じる定めには長い猶予がついていた。実際に女性の深夜業がなくなるのは1929年である。そのあいだ、寄宿舎の狭い部屋に詰め込まれ、疲れ切った体で働く少女たちのあいだに、結核が広がった。病気になった者は故郷へ帰され、村に病をうつすこともあった。医師の石原修は1913年の報告で、女工の結核の多さを数字で示し、工場が病を農村へ運んでいると警告している。

細井は、本が出たおよそ1か月後の1925年8月、腹膜炎のために28歳で死んだ。本はよく売れたが、としをとは籍を入れていなかったため、彼女は印税を受け取れなかった。印税の一部は、のちに労働運動や社会運動で倒れた人々を弔う墓を東京の青山霊園に建てる費用にあてられた。としをは戦後、自分の側から見た工場と細井の暮らしを本に書き残している。

『女工哀史』の題は、のちに日本の近代の労働の苦しさを語るときの決まり文句になった。ただ、細井が描いたのは主に紡績の工場で、生糸を作る製糸の工場とは働き方も事情も違うところがある。また、工場で働いた元女工たちに聞き取りをした後の研究では、厳しい暮らしを語る声と並んで、農家の貧しさに比べれば白い米が食べられた、自分の稼ぎで家を助けられたことが誇りだった、という声も記録されている。苦しみだけでも、誇りだけでもない姿をどう描くかは、いまも研究者の課題である。

それでも、自分の目で見た工場の日々を、数字と規則と人の声で書き残した記録は、ほかにほとんどない。少女たちが稼いだ糸と布の輸出の金は、日本が工業の国になるための機械や軍艦を買う元手になった。その繁栄の底で何が起きていたかを伝える本として、『女工哀史』はいまも読まれ続けている。同じ年には治安維持法が作られ、労働や社会の運動を取り締まる時代が始まろうとしていた。