満洲国の建国

日露戦争のあと、日本は南満洲に足場を持った。ポーツマス条約で旅順・大連の租借地と長春から南の鉄道を受け継ぎ、その鉄道を守る部隊がのちに関東軍となった。満洲はやがて「日本の生命線」と呼ばれるようになる。しかし1920年代の後半、中国では国民革命が進み、父の張作霖を日本軍に爆殺された張学良が国民政府に従って、日本の権益を取り戻す動きを強めた。日本では昭和恐慌で農村が疲れ切り、満洲を手に入れれば行き詰まりが解けると考える者が増えていた。

1931年9月18日、関東軍は奉天郊外の柳条湖で満鉄の線路を自ら爆破し、中国軍のしわざとして軍事行動を起こした（満洲事変）。作戦を練ったのは参謀の石原莞爾と板垣征四郎である。若槻礼次郎内閣は不拡大を唱えたが、関東軍は止まらず、半年ほどで満洲の主な都市を押さえた。関東軍ははじめ満洲を日本の領土にするつもりだったが、陸軍の首脳に反対され、形のうえでは「独立国」を作る方針に切り替えた。

元首に担がれたのは、清朝最後の皇帝だった溥儀（宣統帝）である。辛亥革命で位を退いたのち紫禁城を追われ、天津の日本租界で暮らしていた溥儀を、関東軍は1931年11月にひそかに満洲へ連れ出した。溥儀が望んでいたのは清朝の復活であり、皇帝の位だった。

1932年2月、奉天・吉林・黒龍江の有力者が集まって東北行政委員会を作り、中華民国からの独立を決めた。3月1日、満洲国の建国が宣言された。年号は大同とされ、首都は長春に置かれて新京と改められた。3月9日、溥儀は元首である執政に就いた。掲げられた理念は、日本・満洲・漢・モンゴル・朝鮮の五つの民族が手を取り合う「五族協和」と、武力ではなく徳で治める楽土という意味の「王道楽土」である。

だが、実際に国を動かしたのは関東軍だった。政府の中枢である国務院の総務庁には日本人の官吏が入り、各部の次長も日本人が占め、重要な方針は「内面指導」の名のもとに関東軍司令官が決めた。関東軍司令官は日本の駐満洲国大使も兼ねた。住民をまとめる組織として満洲国協和会も作られ、五族協和の看板を掲げて宣伝や動員を担った。

満洲国を承認した国は少なかった。日本のほかには、のちに日本と結ぶイタリアやドイツなどが加わった程度で、国際社会の大勢は最後まで認めなかった。一方、日本の官僚や軍人にとって満洲国は、国内では難しい計画をそのまま試せる実験場でもあった。満洲事変を計画した石原莞爾は、いずれ日本とアメリカが世界の覇権をかけて戦うという「最終戦争」の考えを持ち、そのための資源と工業の基地として満洲を見ていた。1937年からは、商工省から移った岸信介らが国務院の要職に就き、国が主導して重工業を興す産業開発五箇年計画が始まった。満洲で試された統制経済の手法は、のちに日本本国の戦時経済にも持ち込まれている。

国際連盟は中国の訴えを受けて、イギリスのリットン卿を団長とする調査団を送った。日本政府は報告が出る前の9月15日、斎藤実内閣のもとで日満議定書を結び、満洲国を承認した。10月に公表された報告書は、日本の軍事行動を自衛とは認めず、満洲国も住民の自発的な独立運動から生まれたものではないとした。その一方で、満洲における日本の特殊な権益には一定の理解を示し、満洲に広い自治を認める仕組みを作ることを提案していた。1933年2月24日、連盟総会は報告にもとづく勧告を賛成42、反対は日本の1票で採択し、日本は翌月、連盟からの脱退を通告した（国際連盟からの脱退）。

1934年3月1日、溥儀は皇帝に即位し、満洲国は帝政に移った。年号は康徳と改められた。日本からは巨額の投資が流れ込み、鞍山の昭和製鋼所のような重工業が育ち、新京には広い道路と官庁の建物が並んだ。1930年代の後半からは、日本の農村から開拓団が大量に送り込まれた。開拓団に与えられた土地の多くは、もともと現地の農民が耕していた土地を安値で強制的に買い上げたものだった。1940年の調査で満洲国の人口は4000万人を超えていたが、その大部分は漢人で、日本人はごく一部にすぎなかった。

満洲国は日本が中国の奥へ踏み込む足場にもなった。1937年に日中戦争が始まると、満洲の資源と鉄道は戦争を支えた。北ではソ連と長い国境で向き合い、1939年にはノモンハン事件が起きた。1941年の日ソ中立条約では、ソ連が満洲国の領土を侵さないことも約束された。

1945年8月9日、ソ連軍が国境を越えて攻め込んだ。関東軍は南方へ兵を引き抜かれて弱っており、新京の関東軍の関係者は10日に特別列車で南へ移った。取り残された開拓団の人々は逃避行のなかで多くが命を落とし、肉親とはぐれて中国の人々に育てられた子どもたちは、のちに中国残留日本人と呼ばれることになる。8月17日、重臣会議が満洲国の廃止を決め、18日の未明、溥儀は大栗子という地で退位の詔書を読み上げた。建国から13年半で、満洲国は消えた。