ピルトダウン人

1912年12月18日、ロンドンの地質学会の会合で、イングランド南部サセックスで見つかったという人類の化石が発表された。頭の骨は現代人に近いほど大きいのに、下顎は類人猿のようだった。大英博物館の地質部門の長アーサー・スミス・ウッドワードはこれを新しい種類の人類とみなし、発見者の名を取ってエオアントロプス・ダウソニ（ドーソンの曙人）と名づけた。一般には発見地の村の名から「ピルトダウン人」と呼ばれた。

発見者のチャールズ・ドーソンは、サセックスの事務弁護士で、化石や古物の収集家として知られていた。彼の説明では、ピルトダウンの砂利採掘場で作業員が数年前に頭蓋骨を掘り当て、ヤシの実の化石だと思って割ってしまった。その破片を手に入れたドーソンは1912年2月にウッドワードに知らせ、夏のあいだ二人で現場を掘って、さらに頭骨の破片、歯の付いた下顎の半分、石器、古い動物の化石を見つけたという。翌1913年には、フランスのイエズス会士で古生物学者のテイヤール・ド・シャルダンが、欠けていた犬歯を掘り出した。

当時はチャールズ・ダーウィンの『種の起源』から半世紀がたち、人類が類人猿と共通の祖先から進化したという考えは広く受け入れられていたが、それを裏づける化石はまだ少なかった。イギリスの学者の多くは、人類の進化はまず脳が大きくなるところから始まったと考えていた。大きな脳と猿の顎をもつピルトダウン人は、その予想にぴったりはまる「失われた環」だった。しかも、ドイツやフランスで化石人類が次々に見つかるなかで、イギリスにも最古の人類がいたことになる。のちに進化生物学者グールドは、こうした国の誇りへの期待が、受け入れを容易にしたと論じている。

疑う声は最初からあった。1913年にはロンドンの解剖学者ウォーターストンが、頭骨は人間、下顎は類人猿のものだと科学誌に書き、フランスのブールやアメリカのミラーも同じような見方を示した。ところが1915年、ドーソンは3キロほど離れた別の場所でも、同じような頭骨と歯の破片を見つけたと報告した。人の頭骨と猿の顎が偶然いっしょに埋まることが二度も起きるはずはない。この「第二のピルトダウン人」で、多くの懐疑派も矛を収めた。ドーソンは1916年に死に、その後、現場から新しい発見は一つも出なかった。

やがて、ピルトダウン人はしだいに居場所を失っていく。1924年に南アフリカで見つかったアウストラロピテクスの頭骨や、中国の北京原人の発見は、むしろ顎や歯が人間に近く、脳は小さかった。ピルトダウン人だけが、進化の系統図のどこにも収まらない謎になった。決着をつけたのは新しい年代測定の方法だった。地中に長く埋まった骨ほど、周りの水からフッ素を多く取り込む。大英博物館のケネス・オークリーがこの方法で調べると、骨は古い化石ではありえなかった。下顎と歯のフッ素はとりわけ少なかった。オークリーは解剖学者ル・グロ・クラーク、人類学者ワイナーとともに標本を詳しく調べ直し、1953年11月、捏造であると発表した。

下顎はオランウータンのもので、歯はやすりで削って人間らしいすり減り方に見せかけてあった。頭骨は比較的新しい時代の人間のものだった。骨はどれも鉄の溶液やクロム酸で茶色に染められ、古く見えるように細工されていた。研究者の多くが本物ではなく石膏の複製で議論していたことも、見破るのを遅らせた。発表から41年がたっていた。

だれが仕組んだのかは長く論争の的になった。ドーソン、ウッドワード、テイヤール・ド・シャルダン、さらには近くに住んでいた作家のコナン・ドイルまで疑われた。2016年、イギリスの研究チームが遺伝子の分析や骨の詰め物の調べ直しを行い、二つの発見地の標本が同じ手口で作られ、下顎と歯はおそらく一頭のオランウータンのものだと示して、ドーソン一人の仕業だとする結論を出した。ドーソンが発見したとしていたほかの多くの古物も、のちに偽物と分かっている。ピルトダウン人の事件は、科学者が自分たちの期待に合う証拠を疑いにくいこと、そして新しい測り方がいずれは真実を明らかにすることの両方を示す例として、いまも語られている。