国際連盟からの脱退

1933年2月24日、スイスのジュネーヴで開かれた国際連盟の総会は、満洲をめぐる報告書を賛成42、反対1で採択した。反対したのは日本だけだった。日本の首席全権・松岡洋右は、短い演説を終えると、代表団を率いて議場を出ていった。

発端は、1931年9月の満洲事変である。日本の関東軍は南満洲鉄道の線路を自ら爆破し、それを中国軍の仕業として軍事行動を起こし、半年ほどで満洲の主な地域を占領した。中国は国際連盟に訴えた。連盟は、イギリスのリットン伯爵を団長とする調査団を送ることを決め、調査団は1932年の春から夏にかけて、日本、中国、満洲を回った。

そのさなかの1932年3月、関東軍は清の最後の皇帝溥儀を元首に担いで満洲国を建てた。国内では首相の犬養毅が海軍の青年将校らに暗殺され（五・一五事件）、軍の発言力が一段と強まった。日本政府は、調査団の報告が出る前の9月、満洲国を正式に承認した。既成の事実を先に作ってしまったのである。

10月に公表されたリットン報告書は、日本にとって必ずしも厳しいだけのものではなかった。満洲における日本の権益や、中国側の排日運動にも一定の理解を示し、事変の前の状態にそのまま戻すことは現実的でないとした。そのうえで、満洲を中国の主権のもとで広い自治を持つ地域とし、日本軍は撤退すべきだと提案した。ただし、関東軍の行動を自衛とは認めず、満洲国は住民の自発的な意思で生まれた国ではない、と結論づけた。満洲国を認めないという一点で、日本政府には受け入れられない内容だった。

連盟での審議は、1932年の暮れから続いた。松岡は英語の巧みな外交官出身の政治家で、1時間を超える演説を原稿なしで行い、日本の立場を訴えた。世界の世論はいずれ日本を理解する、かつてイエスが十字架にかけられたように、日本もいま十字架にかけられようとしている、と述べた演説は、国内で大きな評判を呼んだ。だが、交渉の余地を探る動きが続いていた1933年2月、日本軍は満洲の西に接する熱河省への進攻を始め、各国の態度をいっそう硬くさせた。

採択の日、松岡は、日本はもはや連盟と協力する努力の限界に達した、と述べて席を立った。3月27日、日本政府は連盟からの脱退を正式に通告し、天皇の詔書が出された。規約により、脱退が効力を持つのは2年後である。

日本に帰った松岡を、国民は英雄として迎えた。新聞は、連盟に毅然と別れを告げた全権を讃え、各地で歓迎の集まりが開かれた。だが松岡自身は、脱退を避けられなかったことを外交の失敗と受け止めていたとも伝えられる。孤立は「栄光ある孤立」として誇らしげに語られ、日本は国際社会と話し合う最も大きな場を、自分から離れていった。

同じ年の10月、ナチスが政権を握ったばかりのドイツも、軍縮の会議をめぐって連盟を脱退した。1935年にエチオピアに攻め込んだイタリアも、のちに連盟を去る（ハイレ・セラシエの国際連盟演説）。国際連盟の発足で常任理事国の一つとなった日本が出ていったことは、侵略を話し合いと制裁で止めるという連盟の仕組みが、大国に対しては無力であることを示した。

脱退のあと、日本は国際的な取り決めの外へ外へと進んだ。1934年にはワシントン海軍軍縮条約の廃棄を通告し、1936年には国内で二・二六事件が起きる。1937年には中国との全面戦争が始まり、1940年にはドイツ、イタリアと日独伊三国同盟を結んだ。議場を去った松岡は、7年後、外務大臣としてこの三国同盟を結ぶ当人になる。出ていくことを喝采した世論は、引き返す道を自ら狭めていった。