元禄の改鋳

江戸幕府が開かれて90年ほどたった元禄のころ、幕府の金蔵は空になりかけていた。佐渡や石見の金銀山の産出は寛永のころを境に衰え、長崎の貿易では金銀が海の外へ流れ出ていた。1657年の明暦の大火の復興には多くの金がかかり、幕府は非常の備えとして蓄えていた大きな金の分銅を次々と溶かして小判にした。5代将軍徳川綱吉の時代には、寺社の造営などの出費も重なった。

一方、世の中は物を売り買いする経済へと大きく変わりつつあった。参勤交代の制度化の後、大名と家臣が街道を行き来し、江戸と大坂を結ぶ商いが太くなって、お金の需要は増える一方だった。江戸時代の初めに作られた慶長小判は90年あまり使われて、すり減ったものや欠けたものが多くなっていた。

ここで改鋳を進めたのが、勘定吟味役の荻原重秀である。1695年（元禄8年）8月、幕府は金銀の吹き直しを命じるお触れを出した。極印が古くなったこと、山から出る金銀が少なく世の中の金銀が減っていくことが理由に挙げられ、新しい金銀は古い金銀と同じように使えという命令が添えられた。鋳造は秘密を守るため、本郷に設けた吹所に金座と銀座の職人を集めて行われた。

仕組みは単純だった。慶長小判2枚を溶かして銀を混ぜ、新しい小判3枚を作れば、お金の量は1.5倍になる。元禄小判は重さこそ慶長小判と同じだが、金の割合はおよそ3分の2に下がった。銀を多く含むため白っぽく厚く、もろくて折れやすいと評判が悪かった。丁銀も銀の割合を下げた。差し引きで幕府が得た差益（出目）は、金銀合わせて500万両を超えたと見積もられている。新井白石は500万両、重秀自身は580万両と見ていた。

人々は損を嫌った。古い小判から新しい小判への交換には、わずか1%の上乗せしかつかなかった。良質の慶長小判をしまい込む者が多く、交換はなかなか進まなかった。改鋳には、もう一つの事情もあった。金座の職人たちは鋳造の量に応じた手数料で暮らしていて、金の産出が細ると仕事が減って困っていた。彼らは以前から幕府に吹き替えを願い出ていたが、金銀の質を下げることは軽々しく行うべきでないと退けられていた。重秀の倹約の申し立てを好機として、金座が再び願い出たともいわれる。小判の質を丁銀より大きく下げたため金と銀の交換の相場が崩れ、金を使う江戸では物の値段が上がった。東北の不作も重なり、米の値段も高くなった。

この改鋳は長いあいだ、物価を乱した悪政の代表とされてきた。その評価をかたちづくったのは、のちに重秀を追い落とした新井白石の書き残したものである。近年は、改鋳後の物価の上昇は年平均で3%ほどだったという研究もあり、お金の量を増やして不況を防いだ政策として評価し直す見方が出てきた。改鋳の後、商人たちは目減りする金銀を蔵にしまうより、使って回すようになったともいわれる。井原西鶴や近松門左衛門の元禄文化が栄えたのも、この時代である。

改鋳はこれで終わらなかった。宝永年間には銀貨の改鋳が重ねられ、質の違う銀貨がいくつも並んで出回り、市場は混乱した。綱吉の死後、白石は良い貨幣に戻すことを強く唱え、1714年（正徳4年）には慶長小判と同じ質の正徳小判が作られた（正徳の治）。だが今度はお金の量が減って物の値段が下がり、徳川吉宗は1736年（元文元年）に再び質を下げる改鋳を行うことになる。

お金の価値を支えるのは、金銀の重さか、それを発行する政府への信用か。元禄の改鋳は、その問いを日本で初めて正面から突きつけた出来事だった。幕末に開国したとき、幕府は自国の貨幣の仕組みを欧米に十分説明できず、金の大量の流出を招いた。重秀の考えが書物として残らなかったことが、そこで響いたと見る研究者もいる。