骨まで柔らかく煮る鍋

ドニ・パパンは1647年、フランスのロワール川のほとりの町ブロワに、プロテスタントの家に生まれた。大学で医学を学んだが、心を惹かれたのは人の体より、空気と水と熱の不思議だった。パリでオランダ生まれの学者ホイヘンスの助手となり、空気を抜く装置で実験を重ねた。1675年ごろ、パパンはロンドンへ渡り、ロバート・ボイルの助手になる。ボイルは、閉じ込めた空気の圧力と体積の関係を示した（ボイルの法則）、当時のイギリスの実験科学の中心にいた人物である。

水は、ふだん百度で沸く。沸いてしまえば、いくら火を強くしても、それ以上は熱くならない。だが、それは周りの空気が水の面を押す力が決まっているからで、高い山の上では水はもっと低い温度で沸き、押す力が強ければ、もっと高い温度まで沸かない。パパンは、ロンドンで、蓋を固く締めた鍋で水を熱すると、閉じ込められた蒸気が中を押し、ふつうより高い温度で煮えることを確かめた。

1679年、パパンは骨まで柔らかく煮られる鍋を、王立協会の設立で披露する。鉄の厚い器に、ねじで締め付ける重い蓋を付けたもので、パパンはこれを「消化器」と呼んだ。胃が食べ物をこなすように、固い骨や筋をほぐしてしまう器、という意味である。1681年には、この鍋の作り方と使い道を説く小冊子を出し、骨から滋養のあるゼリーを取れば、貧しい人の食べ物にも、船乗りの食料にもなる、と勧めた。

1682年4月、王立協会の会員たちは、パパンの鍋で煮た料理を食べる晩餐会を開いた。会に出た日記作家ジョン・イーヴリンは、牛の骨や羊の骨がチーズのように柔らかくなり、魚の骨まで食べられた、と書き残している。イーヴリンは、骨から取ったゼリーを妻のもとへ送り、婦人たちが鹿の角で作るどんなゼリーにも負けない出来だった、とも記している。

危ないのは、鍋が破裂することだった。中の圧力が高くなりすぎれば、鉄の器も蓋も吹き飛ぶ。パパンは、破裂を防ぐため、圧力が高くなりすぎると重りが持ち上がって蒸気を逃がす弁を付けた。蓋に小さな穴を開け、そこを棒で押さえ、棒の先に重りを下げる。重りを棒の先へずらせば強く押さえ、手元へずらせば弱く押さえる。中の蒸気がその力を上回れば、棒が持ち上がって蒸気が抜ける。この安全弁は、のちの蒸気機関に欠かせない部品になる。

パパンの考えは、鍋の先へ進んだ。1685年、フランス王がナントの勅令を取り消し、プロテスタントの信仰を禁じると、パパンは故国へ帰る道を失った。1687年、ドイツのマールブルクの大学に数学の教授として迎えられ、ヘッセンの方伯に仕えた。1690年、パパンは、筒の底に少しの水を入れて熱し、その蒸気でピストンを押し上げ、火から下ろして冷やすと、蒸気が水に戻って筒の中が空に近くなり、外の空気の圧力でピストンが押し下げられる、という仕組みを論文に書いた。蒸気でピストンを動かす考えである。だが、パパンの装置は、一度動かすたびに筒ごと火から下ろさなければならない実験の段階にとどまった。

同じころ、イギリスではトマス・セイヴァリが、蒸気で鉱山の水を吸い上げる装置を作り、1712年にはニューコメンの蒸気機関が、筒とピストンを使って実際に鉱山の水を汲み上げはじめる。蒸気を筒の外のボイラーで作り、冷たい水を筒に吹き込んで冷やすこの機関は、パパンが紙の上に書いた仕組みを、働く機械に仕立てたものだった。のちにワットの蒸気機関が効率を大きく高めるが、どの機関にも、ボイラーの破裂を防ぐ安全弁が付けられた。

パパンは晩年、蒸気で水車を回して進む船を作ったともいわれる。1707年、カッセルからヴェーザー川へ船を下らせたところ、川の船の仕事を奪われると恐れた船頭たちに壊された、という話が伝わるが、その船が本当に蒸気で動いていたのかは確かではない。同じ年にロンドンへ戻ったパパンは、王立協会に新しい案を出し続けたが、取り上げられることは少なく、貧しさのうちに暮らした。1712年ごろに死んだとみられるが、どこで死に、どこに葬られたのかも分からない。

蓋を締めた鍋は、そのあと長く台所に入らなかった。家庭で使える圧力鍋が広く売られるようになったのは、20世紀の半ば、薄くて丈夫な金属の器と、確かなゴムの詰め物が作れるようになってからである。いまの圧力鍋の蓋にも、圧力が上がりすぎると蒸気を逃がす小さな弁が付いている。台所の鍋と、工場の機関は、同じ原理でつながっていた。