荻原重秀

荻原重秀は1658年、江戸で禄200俵の旗本の家の次男として生まれた。家の祖先は甲斐の武田氏に仕えたとされる。家を継いだのは兄で、重秀は別の家を興した。1674年（延宝2年）、同輩の中でもっとも若くして幕府の勘定方に加わる。勘定方は、幕府の領地からの年貢と、お金の出入りを預かる役所だった。

最初に名を上げたのは検地である。1677年に始まった畿内の検地では、土地の有力者の流れをくむ世襲の代官の妨げを避けるため、近くの大名に検地を任せ、勘定所からも人を出して確かめるやり方をとった。細かな手順を定めた条目を作ったのも重秀だったとみられている。この経験から重秀は世襲の代官の弊害を説き、幕府は代官を入れ替えて、役人として扱うようになった。

1687年（貞享4年）、勘定方の監査役にあたる勘定吟味役に就き、1690年には佐渡奉行を兼ねた。翌年みずから佐渡に渡り、地下水がたまって掘り進めなくなっていた佐渡金山に、水を抜く坑道を掘ることを決めた。坑道は1696年に完成したが、産出が大きく戻ることはなかった。同じ年、重秀は勘定奉行に昇り、幕府の財政を一手に預かるようになる。

重秀の名を歴史に残したのは、1695年に始めた元禄の改鋳である。金銀の産出が細り、幕府の蓄えは尽きかけていた。重秀は小判や丁銀に含まれる金銀の割合を下げ、同じ量の金銀からより多くの貨幣を作った。その差益は500万両を超え、幕府の財政を当面救った。銭が足りなくなると、小さく薄い寛永通宝を作らせた（寛永通宝の鋳造）。これは世に荻原銭と呼ばれた。元禄地方直しと呼ばれる政策で、蔵米を受け取っていた旗本の多くに領地を与えて年貢米を運ぶ費用を減らし、質に入った田畑が質流れで持ち主を移ることも事実上認めた。重秀の政策は、建前より実際の勘定を重んじる点で一貫していた。

重秀の言葉として、一つの文句が伝わっている。貨幣は国家が造るものであり、たとえ瓦礫で代えても通用させるべきだ。いま鋳ている銅銭は質が悪く薄いが、それでも紙のお金よりはましだ、という意味である。出どころは同時代の『三王外記』という書物で、本当に重秀がそう言ったのかは確かめられない。それでも、貨幣の値打ちは素材ではなく発行する政府の信用で決まるという考えを、これほどはっきり示した言葉は当時の日本にほかにない。後の時代の目から、名目の貨幣の考えを200年先取りしたと評されることもある。

重秀は財政のために、ほかにも手を尽くした。長崎の貿易からの運上を増やし、全国の酒造りにも重い運上をかけた。元禄の地震、宝永の地震、富士山の噴火と災害が続いた時期で、その復興の差配も担った。一方で宝永年間には改鋳を重ね、質の違う銀貨が並んで出回る混乱も招いた。

1709年に徳川綱吉が死に、6代将軍家宣の時代になると、重秀の立場は揺らいだ。家宣の側近の新井白石は、貨幣の質を落とすことを国の恥と考え、重秀を激しく弾劾した。白石は、重秀を辞めさせなければ刺し違えると迫ったとも伝えられる。1712年（正徳2年）、重秀は勘定奉行を解かれ、翌1713年に世を去った。食を断って自ら命を絶ったとも言われるが、確かではない。

重秀は書物を残さなかった。その人物像は長いあいだ、敵であった白石の『折たく柴の記』によって作られてきた。白石は、重秀が26万両の賄賂を受けたと書いている。賄賂の真偽は今もはっきりしない。近年は、改鋳がもたらした物価の上昇は思われていたほど大きくなかったという研究が出て、景気を支えた財政家として見直されている。ただ、当時の貿易では金銀の中身が重んじられていて、名目の価値だけで貨幣を通用させるには時代が早すぎたという指摘もある。