レーウェンフックの微生物

アントニ・ファン・レーウェンフック。デルフトの籠職人の子。父は5歳のとき死んだ。学校は数年。アムステルダムの布地商で6年、徒弟をした。1654年、デルフトで自分の店を持った。市の下級役人（市庁の門番、測量士、ワインの検査官）も務めた。ラテン語もフランス語も知らない。オランダ語だけ。

布の織り目を数える拡大鏡から始めた。ガラスの棒を熱して引き伸ばし、先を溶かして小さな球を作り、それを真鍮の板2枚に挟んで、針の上に標本を置いて、目に近づけて覗く。手のひらに載る大きさ。1枚レンズ。彼のものは、当時の複式顕微鏡（フックのような）よりずっとよく見えた。倍率は最大で約270倍。分解能1.4マイクロメートル。

500台以上作った。作り方（特に、レンズの磨き方か、あるいは吹きガラスの球を使ったか）は、誰にも教えなかった。「私の方法は、私が死んだら、失われるだろう」。実際、失われた。現存は11台（10台とも）。

1673年、医師レイニール・デ・グラーフが、ロンドンの王立協会に彼を紹介した。オランダ語の手紙。協会が英語に訳して、『哲学紀要』に載せた。50年、190通。手紙は、観察と、雑談と、体調の話が混ざっている。

見たもの。1674年、湖の水（ベルケルセ湖）の緑の粒——藻類とゾウリムシ。「私は、これまで見たどんなものより小さい、生きた動物を見た」。1676年、胡椒を漬けた水に、無数の「小さな動物（ディールケンス）」。これが細菌（後で、彼の記述した大きさと形から確認された）。1677年、自分の精液（「夫婦の交わりの後、罪深い方法によらず、自然に余ったものを」と、わざわざ断って）に、尾を振って泳ぐ精子。数百万。1683年、自分の歯の間の白い物を水で薄めて、口の中の細菌（4種類の形を絵で描いた。棒、球、螺旋）。赤血球（1674年）。毛細血管の血の流れ（1683年。ハーヴェイの循環説の、失われていた輪を、目で見た）。筋肉の横紋。酵母。ハエの複眼。蚊の口。

王立協会は、初め信じなかった。1677年、ロバート・フックが自分で顕微鏡を作って、確かめた。「レーウェンフック氏の観察は、全て正しい」。1680年、彼は王立協会の会員に選ばれた（一度もロンドンへ行かなかった）。

デルフトの家に、名士が見に来た。イングランド女王メアリ2世、ロシアのピョートル大帝（1698年、船を降りて訪ねた）、そして何人もの貴族。彼は、いつも同じ標本を見せて、いちばん良い顕微鏡は見せなかった、と言われる。

1723年8月26日、90歳で死んだ。死の床で、友人に最後の2通の手紙を口述して、王立協会へ送らせた。遺言で、選んだ顕微鏡26台を協会に贈った（後に失われた）。

同じ1632年に、同じデルフトで、ヨハネス・フェルメールが生まれた。1675年、フェルメールが死んだとき、レーウェンフックが遺産管財人になった。二人が親しかったかは分からない。『天文学者』と『地理学者』のモデルは彼だ、という説がある。

細菌は、その後100年、ほとんど見られなかった（誰も彼のレンズを再現できなかった）。「微生物が病気を起こす」と分かるのは、パスツールとコッホの19世紀後半。