紫禁城の完成

紫禁城の始まりには、ひとつの簒奪がある。明の初代皇帝洪武帝の四男で、北平（いまの北京）に封じられた燕王朱棣は、甥の建文帝と争った靖難の変に勝って1402年に帝位についた。これが永楽帝である。自分の地盤である北の地を都にしようと考えた永楽帝は、北平を北京と改め、1406年、元の宮殿の跡地に新しい宮城を築くよう命じた。元の宮殿は、明の初めに洪武帝の命で取り壊されていた。

工事は14年に及んだ。熟練の職人10万人、労働者は最大で100万人が動員されたとされる。柱には中国西南部の山林から切り出した楠木の巨木を運び、大殿の床には蘇州で焼かせた「金磚」と呼ばれる焼き締めの煉瓦を敷いた。大理石は北京近郊の石切り場から運んだ。1420年に宮城は完成し、明は翌1421年に正式に南京から北京へ都を移した。

宮城は南北961メートル、東西753メートルの長方形で、城壁と幅52メートルの堀に囲まれる。南の午門から北の神武門まで、宮城の中心線が都の中心線と重なるように建物が並ぶ。南半分の外朝は儀式の場で、白い大理石の3段の基壇の上に、のちの名で太和殿・中和殿・保和殿と呼ばれる三つの大殿が立つ。北半分の内廷は皇帝と家族が暮らす場である。天帝が住むとされた北極星を紫微星と呼び、皇帝の住まいをその地上の写しとみなす考えから「紫禁城」の名が生まれた。「禁」は許しなく入ることを禁じるという意味である。

宮城の作りそのものが、身分の秩序を形にしていた。午門から北へまっすぐ延びる石畳の「御道」を歩けるのは皇帝だけで、例外は婚礼の日の皇后と、科挙の最終試験に優れた成績で通った者に限られた。門の扉には金の鋲が縦横9列ずつ打たれ、太和殿は正面の主室が9間、奥行きが5間とされる。9と5は皇帝の尊さと結びついた数だった。城壁の四隅には72本の棟を持つ角楼が立つ。部屋の数は9999あるという言い伝えがあるが、調査で数えられたのは8886間である。

木の建物は火に弱く、宮城は何度も焼けては建て直された。中心の太和殿は現存する中国最大の木造建築とされるが、いまの建物は清の1695年から1697年にかけての再建である。16世紀に建て直した際には、十分な太さの丸太が手に入らず、建物が一回り小さくなったと伝えられる。

1644年、李自成の反乱軍が北京を落とし、明の最後の皇帝崇禎帝は宮城の北にある景山で自ら命を絶った。李自成は宮城で即位したが、まもなく清軍に追われ、去り際に宮城の一部を焼いた。同じ年の秋、清の順治帝が紫禁城で全中国の支配者となることを宣言する（清の中国支配）。清は建物の名を「和」を重んじるものへ改め、扁額に満洲文字を添え、シャーマニズムの祭祀を内廷に持ち込んだが、宮城そのものは明の形をほぼ受け継いだ。

近代に入ると、宮城は外から踏み込まれるようになる。アロー戦争（第二次アヘン戦争）では英仏軍が占領し、1900年の義和団の乱では西太后が西へ逃れたあとに八か国の軍が入った。辛亥革命を受けて1912年に溥儀（宣統帝）が退位したのちも、彼は内廷に住むことを許されていた。しかし1924年、北京政変を起こした馮玉祥の軍によって11月5日に宮城を追われる。翌1925年10月10日、宮城は故宮博物院として開かれた。ここで暮らした皇帝は明の14人と清の10人、あわせて24人である。

1933年、日本軍の侵攻が華北に迫ると、所蔵品は戦火を避けて南へ運び出された。その一部は国共内戦の末の1948年から台湾へ渡り、台北の国立故宮博物院の中核となっている。北京の故宮は1987年に世界遺産に登録された。約72ヘクタールの敷地に980ほどの建物を残す、世界最大の木造建築群である。