靖難の変

朱元璋（洪武帝）は息子たちを各地の王に封じ、兵を持たせて国境を守らせた。北のモンゴルに備えるためだったが、皇帝の身内が兵権を握る形でもあった。皇太子の朱標は1392年に父より先に死に、その子の朱允炆が後継ぎに立てられた。1398年に洪武帝が死ぬと、20歳を過ぎたばかりの朱允炆が即位した。建文帝である。

建文帝は斉泰・黄子澄・方孝孺ら儒学者を重く用い、年号の「建文」が示すように文による政治を掲げた。年長の叔父たちが兵を持つことを恐れた側近は、王の領地と兵を削る「削藩」を勧めた。漢の呉楚七国の乱を教訓に挙げての策である。1398年から翌年にかけて、周王・代王・斉王・岷王らが罪を問われて位を奪われ、湘王は追い詰められて宮殿に火を放ち、自ら命を絶った。

残る最大の王が、北平（いまの北京）にいた燕王朱棣だった。洪武帝の四男で、モンゴルとの戦いで名を上げた実戦の将である。朝廷は燕王の配下の兵を長城の外へ移し、周りの将を入れ替えて囲い込んだ。燕王は狂気を装って油断させたとも伝えられる。洪武帝の葬儀のあと南京に留め置かれていた三人の息子が1399年6月に帰されると、8月、燕王は配下の役人が捕らえられたのをきっかけに兵を挙げた。皇帝のそばの悪臣を除いて国の難を靖んずると称し、この戦いを「靖難」と名付けた。

兵力は朝廷が大きく上回っていた。燕王が握っていたのは北平一帯の10万ほどの兵で、朝廷はその3倍の兵と全国の財を持っていた。しかし朝廷軍は指揮が定まらなかった。最初の総大将の老将耿炳文が真定で敗れると、実戦の乏しい李景隆に替えられた。李景隆は1399年の冬に北平を囲んだが、燕王の背後からの奇襲と城内からの打って出る兵に挟まれ、寒さにも苦しんで敗走した。翌1400年の春にも、両軍合わせて数十万が戦った白溝河の戦いで大敗している。

朝廷の側に、燕王と渡り合える将がいなかったのには理由がある。洪武帝は晩年、建国の功臣たちを次々に粛清した。1380年の胡惟庸の獄、1393年の藍玉の獄では、連座した者が数万に及んだとされる。経験を積んだ将軍たちが消えたあと、兵を知る皇族として残っていたのが、燕王ら北辺の王たちだった。燕王は1360年に生まれ、1380年から北平に住み、1390年代にはモンゴルへの遠征をたびたび指揮して、配下の将兵と強い結びつきを作っていた。挙兵したとき燕王は39歳で、建文帝より17歳年上だった。

それでも戦いは一進一退だった。燕王は1400年の夏から秋にかけて済南を3か月近く囲んだが落とせず、北平へ引き返した。1401年の初めには、大運河沿いの東昌で将軍盛庸の軍に大敗し、火器と火箭で数万の兵を失った。燕王自身も危うく捕らえられかけている。運河沿いの堅い城を一つずつ破る戦い方では、南京には届かなかった。

転機は1402年の初めに来た。南京の宮廷にいる宦官から、都の守りが手薄だと知らされた燕王は、運河沿いの城を素通りして一気に南下した。徐州を取り、霊璧で朝廷軍の将を捕らえ、6月には淮河を越えて揚州を落とした。長江の水軍を率いていた陳瑄が寝返ったため、燕王の軍は長江を渡ることができた。7月、南京の金川門を守っていた李景隆と、洪武帝の子の谷王が門を開き、燕王の軍は戦わずに都へ入った。宮殿からは火の手が上がった。

建文帝の行方は分からなかった。燕王は焼け跡から見つかった遺体を建文帝として葬ったと発表したが、建文帝は僧の姿になって逃れたという話が、明の時代から広く語られてきた。『明史』には、永楽帝が建文帝が海外へ逃れたのではないかと疑い、鄭和の南海遠征にはその行方を探る目的もあったと書かれている。ただし、これを確かめる手立てはない。

燕王は即位して永楽帝となった。建文の年号を消し去り、建文4年を洪武35年と書き換えさせた。建文帝の側近への報復は苛烈だった。即位の詔を書くよう命じられた方孝孺は、「燕賊、位を簒う」と書いて拒み、一族とともに処刑された。このとき親族に加えて門人まで連座させ、死者は800人を超えたと伝えられるが、数は後の書物によるもので、誇張を含むとみられている。

皮肉なことに、諸王の権利を守ると称して立った永楽帝は、即位すると自分も諸王の兵権を取り上げた。挙兵のとき宮廷の宦官に助けられたこともあって、宦官を重く用いるようになり、のちに宦官が率いる秘密警察の東廠も置いた。自分の根拠地だった北平を北京と改め、1421年には都を南京から移した。北の守りを重んじ、皇帝が宦官を手足とする明の形は、この内戦の勝者によって作られたと言える。

靖難の変は、叔父と甥が帝位を争った内戦であると同時に、儒学者が主導する文治と、兵を持つ皇族との対立でもあった。勝った側が建文帝の時代を記録から消そうとしたため、建文帝の政治の実像はいまも見えにくい。建文の年号が公式に復活したのは、200年近くたった16世紀末の万暦年間のことである。