エムス電報事件

1866年の普墺戦争で勝ったプロイセンは、オーストリアをドイツの連合から追い出し、マイン川より北の国々をまとめた北ドイツ連邦の盟主となった。ハノーファーやナッサウ、フランクフルトなどを併せたプロイセンは、領土がほぼ4分の1広がり、人口は400万以上増えて約2400万になった。それでもフランスの3800万には及ばなかった。この戦争に加わらなかったフランスは、何も得られないまま隣に強国が生まれるのを見ることになり、「サドワの仇を」という声が上がった。

1868年、スペインで革命が起きて女王が国を追われた（スペイン九月革命）。新しい国王の候補に挙がったのが、プロイセン王家と同じホーエンツォレルン家の分家で、カトリックのジクマリンゲン家のレオポルトだった。皇帝ナポレオン3世の政府は、東西からホーエンツォレルン家に挟まれることを嫌って強く抗議し、戦争をほのめかした。レオポルトは7月の半ばを前に辞退し、これだけでもプロイセンの外交上の負けと受け取られた。だがフランスはそれで満足せず、ホーエンツォレルン家の者が二度とスペインの王位を望まないという保証を求めた。

エムス（いまのバート・エムス）は、コブレンツの東、ラーン川沿いの温泉保養地で、この戦争でプロイセン領になったばかりの土地だった。7月13日の朝、ここの保養館の遊歩道を散歩していたプロイセン王ヴィルヘルム1世を、フランス大使ベネデッティが呼び止めた。外相グラモンの指示で、将来にわたる保証を王に約束させようとしたのである。王は丁重に、しかしはっきりと、先々まで自分を縛る約束はできないと断った。王自身はのちの電文で、この要求を「いくぶん厳しく」退けたと書いている。そののち王は、レオポルトの辞退を確かめる知らせを受けると、側近のオイレンブルク伯とアベーケンの勧めもあって、ベネデッティにはもう会わず、副官を通じてこれ以上伝えることはないと告げさせた。

王の側近アベーケンはこの次第をまとめ、ベルリンのビスマルクに電報で送った。王は、新しい要求とその拒絶を大使館や新聞に知らせてもよいと添えていた。電報が届いた晩、ビスマルクは参謀総長大モルトケ、陸軍大臣アルブレヒト・フォン・ローンと食事をしていた。ビスマルクは電文の言葉を一部使いながら、王の穏やかな言い回しを削った。残ったのは、フランスが戦争をちらつかせて要求を突きつけ、王がそれを退けて大使に会うのを拒んだ、という骨組みだけだった。

その晩に新聞と各国の大使館へ流された文面は、フランス人には王が大使を侮辱したように、ドイツ人には大使が王を侮辱したように読めた。ビスマルクは友人たちに、これは「ガリアの牛に赤い布」の効き目を持つと請け合ったという。フランスのアヴァス通信は、高い位の側近を指すドイツ語の「副官」を、下士官を指すフランス語の似た語に訳した。これでは王がわざと格の低い者を使いに立てたように読める。その記事が多くの新聞に載ったのは翌日、7月14日の革命記念日だった。

パリでは群衆が戦争を求め、議会は圧倒的な多数で戦費を認めた。7月19日、フランスはプロイセンに宣戦し、普仏戦争が始まった。南ドイツの国々もプロイセンの側に立ち、戦いは9月のスダン（セダン）の戦いでの皇帝の降伏、翌年のドイツ帝国の成立へとつながっていく。

ビスマルクが戦争を引き起こすために電報を「改ざん」したという話は、彼自身がのちに回想で広めたものでもある。いまの研究では、彼は戦争をはじめから仕組んでいたというより、いくつもの道を残しながら好機をとらえて世論をあおったとみられている。ナポレオン3世の側も、体制を立て直すために戦争に傾いており、勝てると信じていた。電報は火種の一つであって、それだけで戦争が起きたわけではない、という見方が強い。