脱隊騒動

奇兵隊は1863年、高杉晋作が下関で作った部隊である。武士だけでなく農民や町人からも兵を募り、身分を問わずに西洋式の銃と戦術で鍛えた。長州藩にはこれにならった遊撃隊・御楯隊などの諸隊が次々に生まれ、四国艦隊下関砲撃事件や禁門の変で藩が追い詰められた後、藩の主導権を握ったのはこの諸隊だった。1866年の第二次長州征討では幕府の大軍を各所で退け、続く戊辰戦争では奥羽・北越まで転戦した。

ところが戦いが終わると、諸隊は藩にとって重荷になった。1869年の版籍奉還で、長州藩は戦争中に占めていた石見の浜田や豊前の小倉を返すことになり、収入が減った。知藩事の毛利元徳はその年の暮れに藩政改革を断行し、奇兵隊を含む5000人余りの諸隊を、常備軍4個大隊2250人に再編する。残る3000人余りは、論功行賞もないまま解雇された。

誰を残すかの基準は戦功ではなく、身分と役職だった。藩の正規の兵である旧干城隊の藩士は再び雇われ、共に戦場を回った平民出身の隊士が職を失った。命を懸けて戦った者ほど報われないという不満が、一気に噴き出した。

明治2年11月末、西暦では1870年の初め、旧奇兵隊士を中心に振武隊・鋭武隊などの旧隊士約1200人が隊を脱け、山口の周辺に集まった。これが脱隊騒動である。脱隊兵は翌年正月、石見の浜田に置かれた役所を襲い、続いて山口藩の議事館を包囲して、鎮圧に出た旧干城隊を打ち破った。近くの農民の一揆も合流し、議事館は1800人規模で取り囲まれたまま、藩は手が出せなくなった。

このとき、新政府の直属軍を作る準備のために東京から戻ってきたのが木戸孝允だった。藩内に騒ぎを収められる者がいないなか、木戸は知藩事から鎮圧の指揮を託される。藩は常備兵300に、第四大隊の250、大阪の兵学寮から来た80、上関と宇部からの援軍100余りを加えて、800人ほどの討伐軍を組んだ。脱隊兵の数には遠く及ばない兵力である。かつて同じ旗の下で戦った長州の兵どうしが、銃を向け合うことになった。

2月、討伐軍は小郡の柳井田関門で脱隊軍とぶつかった。いったんは関門を押さえたものの反撃されて三田尻へ退き、2日後に再び攻めて脱隊軍を潰走させた。小郡と防府の一帯が激戦地となり、脱隊兵が立てこもった寺は焼けた。死傷者は、脱隊軍が戦死60人・負傷73人、討伐軍が戦死20人・負傷64人とされる。

処分は厳しかった。農民や商人の出身者1300人は帰郷を許され、功労を認められた600人にはわずかな扶持米が与えられたが、首謀者とされた長島義輔らが処刑され、その数は35人に及んだ。奇兵隊を作った高杉晋作はすでに世になく、その父の高杉小忠太は藩の重役として鎮圧する側にいた。

騒ぎの黒幕と疑われた尊王攘夷派の大楽源太郎は九州へ逃れた。前の年に大村益次郎の暗殺を起こした者に大楽の門弟がいたことも、疑いを深めた。大楽は各地の攘夷派を頼って政府の打倒を図ったが、1871年、匿っていた久留米藩の者に殺された。

脱隊騒動は、幕末に身分を越えて集められた兵が、新しい国家の軍隊へ整理されていく途中で起きた最初の大きな衝突だった。木戸が鎮圧に力を尽くしたのは、各藩の兵を解いて国の軍隊を作る構想を進めていたからでもある。翌1871年の廃藩置県で藩そのものがなくなる。諸隊の解雇に反対して木戸と対立した前原一誠は、のちに政府を去り、1876年に萩で兵を挙げて敗れた。報われなかった兵と士族の不満は、明治初めの反乱の底流となっていく。