メルヴィル『白鯨』

19世紀の前半、欧米の家々や灯台、工場の夜を照らしていたのは、鯨からとった油だった（鯨油）。とりわけマッコウクジラの頭の中の油は、煙が少なく明るい炎で燃え、高値で売れた。アメリカ東部のナンタケット島やニューベッドフォードの港からは、何百隻もの捕鯨船が出て行き、大西洋から太平洋へ、三年も四年もかけて鯨を追った。太平洋の日本の近くの海も、鯨の多い漁場として知られていた。

ハーマン・メルヴィルは1819年、ニューヨークの商人の家に生まれた。父の商売が傾いて若くして死ぬと、家は貧しくなり、メルヴィルは学校を早く離れて、銀行の事務員や教師などを転々とした。1841年1月、21歳のメルヴィルは、捕鯨船アクシュネット号の水夫となってマサチューセッツの港を出る。翌年、南太平洋のマルケサス諸島で船を脱走し、島の人びとの間でしばらく暮らしたあと、別の捕鯨船やアメリカの軍艦に乗って、1844年に帰国した。この南の海の体験をもとにした冒険の物語『タイピー』が評判になり、メルヴィルは作家として名を知られるようになった。

捕鯨の世界では、恐ろしい話が語り継がれていた。1820年、ナンタケットの捕鯨船エセックス号が、太平洋で巨大なマッコウクジラに体当たりされて沈み、生き残った乗組員たちは小舟で何か月も漂った末に、仲間の肉を食べて生き延びた。チリの沖には、銛を何本受けても船を襲い返す白い鯨がいるという話もあった。メルヴィルは航海の途中で、エセックス号の生き残りの息子に会い、その記録を読んでいる。

1850年、メルヴィルは捕鯨の物語に取りかかった。書き進めるうちに、近くに住む作家ナサニエル・ホーソーンと親しくなり、その影響もあって、物語は単なる冒険談から、人間と運命と神をめぐる大きな物語に変わっていった。1851年、本はまずロンドンで『鯨』の題で出版され、翌月ニューヨークで『白鯨（モービィ・ディック）』の題で出た。本はホーソーンに捧げられている。

物語は、語り手が「イシュメイルと呼んでくれ」と名乗るところから始まる。イシュメイルは、南の海の島から来た銛打ちクイークェグと友になり、捕鯨船ピークォド号に乗り込む。船長エイハブは、かつて白いマッコウクジラ、モービィ・ディックに片脚を食いちぎられ、鯨の骨で作った義足をつけていた。エイハブは、航海の目的は鯨油ではなく、あの白い鯨への復讐だと乗組員に告げ、世界の海を追い続ける。航海士スターバックの諫めも聞かない。物語の合間には、鯨の種類の分類、骨格、油のとり方、捕鯨の道具や作業の説明が、何章にもわたって延々と続く。ピークォド号は日本の近くの海も通り、作中には、閉ざされた日本の国を開くものがあるとすれば、それは捕鯨船だろう、という一節もある。三日にわたる追跡の末、船はモービィ・ディックに沈められ、イシュメイルただ一人が、棺桶を浮き輪にして助かる。

この型破りな本は、当時の読者にも批評家にも受け入れられなかった。冒険の物語を期待した読者は、哲学の独白と鯨の解剖学の講義にとまどった。メルヴィルの生前に売れたのは、数千部にすぎなかったとされる。その後の作品も売れず、メルヴィルは1866年からニューヨークの港の税関で検査の役人として20年近く働き、詩を書き続けた。1891年に死んだとき、作家としての名はほとんど忘れられていた。

メルヴィルがよみがえったのは、生誕100年の1919年ごろからである。研究者が伝記を書き、未発表の原稿『ビリー・バッド』が見つかって出版され、『白鯨』は20世紀の読者に、新しい時代の小説として読まれはじめた。いまでは、アメリカ文学の頂点の一つとされ、エイハブの執念は、自然を力でねじ伏せようとする人間の姿としても読まれている。

メルヴィルが書いたころ、捕鯨船の水や薪、食料の補給は、日本に開国を求める理由の一つだった。2年後の1853年、マシュー・ペリーの艦隊が浦賀に来る（黒船来航）。やがて石油から灯油がとれるようになると、鯨油の需要は落ち、アメリカの捕鯨は衰えていった。20世紀には、捕鯨そのものが国際的な規制の対象になる（商業捕鯨の一時停止）。