V2ロケット

液体燃料のロケットは、1926年にアメリカで初めて飛んでいた（ゴダードの液体燃料ロケット）。それを国家の規模で兵器に育てたのが、第一次世界大戦に敗れたドイツの陸軍だった。ヴェルサイユ条約で長射程の大砲を厳しく制限された陸軍は、条約が想定していなかったロケットに目をつけた。砲兵大尉ヴァルター・ドルンベルガーは、オーベルトの宇宙旅行の夢に心酔していた若いヴェルナー・フォン・ブラウンに研究費をつけ、ベルリン郊外クンマースドルフの試験場で液体燃料ロケットの開発を始めさせた。

試作機は「集合体」を意味するドイツ語の頭文字でA1、A2と呼ばれ、1936年ごろから、1トン近い弾頭を遠くの都市へ届ける大型機A4の設計が始まった。開発の拠点はバルト海に面したペーネミュンデに移された。燃料はエタノールと水を混ぜたもの、酸化剤は液体酸素で、タービンで回すポンプが推進剤を燃焼室へ送り込んだ。全長はおよそ14メートル、射程は約320キロで、弾頭の重さは975キロあった。1942年10月3日、4号機が初めて試験に成功し、高度約84キロまで上がった。

ヒトラーは当初この計画にさほど関心を示さなかったが、戦況が悪くなると、国民の士気を支える「奇跡の兵器」を求めて大量生産を命じた。A4は「報復兵器2号」を意味するV2と名を改められた。生産はハルツ山地の地下工場ミッテルヴェルクに移され、組み立てを担わされたのは近くのミッテルバウ＝ドーラ強制収容所の囚人たちだった。2011年のBBCの番組によれば、V2の攻撃で死んだ人がおよそ9000人だったのに対し、生産に駆り出されて死んだ労働者と囚人は約1万2000人にのぼったという。

1944年9月8日、最初の1発がパリに撃ち込まれ、同じ日の夕方にはハーグから発射された1発がロンドン西部のチズウィックに落ちて3人が死んだ。V2は音より速く落ちてくるため、爆発の前に音が聞こえず、迎え撃つ手段もなかった。イギリス政府は混乱を恐れて初めは原因を伏せ、ガス管の破裂だと説明したが、市民は信じなかった。ドイツが11月8日にV2を公表すると、チャーチルも2日後に議会でロケット攻撃を認めた。11月25日の昼にはロンドン南東部ニュークロスのウールワースの店に命中し、160人が死んだ。

おもな標的は、ロンドンと、連合軍の補給港となったベルギーのアントウェルペンだった。撃たれた約3000発のうち、ベルギーへ1600発あまり、イギリスへ1400発ほどが向けられ、ロンドンだけで推定2754人が死んだ。イギリスは二重スパイを使って「着弾が目標を越えている」という偽の情報を流し、ドイツ側に照準を手前へずらさせた。そのためロンドンを狙った弾の半分以上は、人の少ないケント州などに落ちた。最後の2発は1945年3月27日に落ち、そのうち1発がイギリス本土で最後の民間人の死者を出した。

戦後の評価では、V2は費やした巨額の費用に見合う戦果をあげず、第二次世界大戦の戦局をほとんど変えなかったとされる。それでも技術の歴史では画期だった。1944年6月20日に真上へ打ち上げられた試験機は高度約175キロに達し、のちに宇宙との境目とされた100キロを越えた最初の人工物となった。

敗戦が迫ると、フォン・ブラウンらはソ連軍を避けてアメリカ軍に投降した。アメリカはペーパークリップ作戦で技術者と機体を持ち帰り、ソ連も生産設備と技術者を自国へ移した。両国の弾道ミサイルと宇宙ロケットはV2の直系の子孫であり、スプートニク1号も、フォン・ブラウンが設計に加わったアポロ計画のロケット（アポロ11号の月面着陸）も、その延長に生まれた。宇宙へ向かう技術が、強制労働と都市への無差別な攻撃から始まったことは、いまも重い問いとして残っている。